Эпоха Морских Королей

— А до какой скорости мы в принципе МОЖЕМ разогнать такую связку, не рискуя врезаться в стенку? И что будет, если в неё врезаться, кстати говоря?

— Одно из зеркал разобьётся, тоннель исчезнет, снова превратившись в комету-бриллиант. Если ты близко к выходу, тебя вышвырнет в обычный космос, если подальше — в Эмпирей, со всеми соответствующими последствиями. Насчёт скорости… ну, километров триста в секунду.

— То есть для кораблей в хвосте пройдут сотни тысячелетий… да, как минимум мой корабль на такое точно не рассчитан. А если в голову колонны поставить корабли Ковенанта и ККОН, а в хвост — корабли Предтеч с более высоким ресурсом? И всех пассажиров собрать на головных кораблях?

— В крайнем случае мы так и сделаем, но это нежелательно. Торчащий снаружи хвост будет слишком заметен и уязвим в течение почти миллиона лет.

Ричард задумался.

— А может ну его к чёрту, этот негостеприимный Мир-Крепость? Теоретически можно объединить квантовые поля всех кораблей в один пузырь и ввести их в Эмпирей. Если просчитать курс так, чтобы получить максимальное расхождение с большой вселенной… у меня вон во время того самоубийственного прыжка за три секунды месяц прошёл. Это коэффициент в сотни тысяч раз, на миллион лет перепрыгнем от силы за десять…

— Это потому, что ты прыгал без щита и очень сильно хотел провести в этом кошмаре поменьше времени. При наличии собственного квантового поля максимальный достижимый коэффициент времени зависит от его генераторов. Объединённые генераторы нашего флота более тридцати никак не дадут.

— А если прыгать только на синхронизированных двигателях Предтеч? Без учёта кораблей Ковенанта и Юиджи?

— Там и тысячу можно выжать. Но другие корабли они за собой не протащат.

— Ну вот! А корабли Предтеч — самые объёмные и крупногабаритные! И при этом — самые прочные! Разделим флот на две группы. Звездолёты Предтеч останутся снаружи и пойдут в будущее прыжком через Эмпирей. Для них пройдёт несколько тысяч лет — с материалами Предтеч это не фатально, даже краска облупиться не успеет. А корабли младших цивилизаций… сколько там связка из них одних займёт?

— Около шестидесяти километров в длину при заданом диаметре прохода…

— Вот! То есть в хвосте такого построения время будет всего в два с хвостиком раза — не более четырёх — медленнее, чем в голове! Даже не нужно разгоняться до рискованных трехсот километров в секунду, вполне можно идти на тридцати. Проход минуем за субъективных четыреста секунд!

— И за двенадцать миллионов лет по времени внешнего мира, — согласилась Кортана. — Это хороший вариант. Более того, нам можно даже вообще не входить в пузырь. Это уменьшит износ и позволит избежать конфликта с защитными системами Мира-Крепости. Остановившись недалеко от конца прохода, мы пойдём обратно. Хвостовые корабли пройдут сквозь строй головных, зайдут на ту же глубину и тоже развернутся. Нужный нам период лежит ближе, чем через двенадцать миллионов лет.

— Это когда?

— Первый известный перерыв в деятельности Жнецов наступит через двадцать циклов.

— Погоди, это же… примерно через миллион земных лет как раз?

— Да, — кивнула молчавшая всё это время Змея. — Как раз во времени, откуда пришёл Мэтью Карс.

— В таком случае я пойду со своим флотом. Мне как раз туда и нужно.

* * *

Подготовка к операции погружения должна была занять около двух недель. Следовало разместить всех разумных на нужных кораблях, распределить график движения, позаботиться о защите от возможной рассинхронизации, дождаться прихода последних звездолётов, решить, кто из искусственных интеллектов поведёт корабли Предтеч, а кто — нырнёт в Убежище.

Ричарду этого времени как раз должно было хватить, чтобы забрать Клонарию с Марса, выторговать для завода Предтеч место внутри одного из «Гаргантов» и попытаться выяснить, что же всё-таки случилось с Охотником за душами.

— Охотники не боятся столкнуться со своими мыслями при входе в Эмпирей, — пояснила Змея. — Они боятся столкнуться со своими ОЩУЩЕНИЯМИ. Ты представляешь, что это такое — всю жизнь видеть в прошлом и будущем миллиарды смертей? Любой собеседник, кроме тех, что уже находятся в ловушке душ, для Охотника — труп с той или иной вероятностью. Что произойдёт при входе существа с таким восприятием в пространство, где мысль реальна?