Эпоха пара

— Главное, не мешай и не будь обузой, сможешь — помогай, — распорядился Санька. — Федор, ты лес лучше знаешь, веди туда, откуда кричали.

Кузнец и скаут бросились в лес. Санька бежал следом за Федором, уворачиваясь от веток, но потом деревья стали реже, кустарник почти пропал. Заметив вдалеке человеческую фигуру, скаут бросился вперед, обогнав кузнеца.

— Сашка, стой! Замри! — истошно закричал сзади Федор. — Петька! Не шевелись!

Санька замер на месте как столб, чуть не выпав из-за крайних деревьев на изумрудно-зеленую траву замечательной круглой поляны…

Глава 7 Ведьмина поляна

На изумрудно-зеленой траве замечательной круглой поляны, посреди засохшего леса, метрах в пяти от края стоял неподвижно Петька, помощник мельника. Левая сторона лица у него была покрыта ссадинами, на скуле наливался синяк. Ближе к середине поляны стоял, обернувшись к преследователям, уже знакомый им мужик, встреченный Санькой вчера на дороге.

— Давай выходи! — закричал мужик. — Спаси своего стукачка!

— Не вздумай, — пробубнил сзади подобравшийся ближе кузнец. — Это ведьмина поляна, она людей жрет.

— Болото, что ли? Мелкого сможем вытащить? — спросил вполголоса Санька.

— Не болото. Не знаю, далеко стоит, можем не успеть…

— Найди какую-нибудь жердину или бревно, чтобы дотянуться до него, — потребовал скаут.

— Это я мигом. — Кузнец отошел назад в лес.

Мужик на поляне терял терпение. Топнув по траве ногой, Санька заметил, что она заколыхалась, словно пошла волнами. Мужик снова закричал:

— Выходи, командорский прихвостень, я тебя своими руками прикончу!

— У тебя пена на губах, — заметил Санька. — Что, молоко не обсохло? Или это не молоко?

— Ах ты ж гаденыш! — Мужик вытер рот рукавом и шагнул в сторону скаута, но тут одна нога у него провалилась по щиколотку, и он застрял. — Нет! Нет! Еще рано!

Сзади раздался гулкий удар и хруст падающего дерева. Санька обернулся — кузнец волок к нему сломанную, полузасохшую березку.

— Это ты ее рукой заломал?

— Ногой, тут деревья хлипкие, — хмуро сказал Федор. — Дальше что?

— Дядя скаут, меня засасывает! — крикнул с поляны Петька.

Санька обернулся. Мужик каким-то образом ухитрился вытащить ногу и осторожно, плавными движениями, но очень медленно пытался перейти поближе к подростку.

— Петька, прыгать умеешь? Как бросим тебе березу, прыгай на нее и сразу к нам! — крикнул Санька и шагнул в сторону.

— Федор, как я выстрелю, сразу бросай, — предупредил он кузнеца и поднял автомат. — Мужик, а ну, стой! А то сам пристрелю! Это староста тебя послал нас сюда заманить?

— Сука! — отозвался мужик, но остановился. — Я тебя достану!

Изо рта у него снова пошла пена.

— Не будет толку, — решил Санька, вдохнул-выдохнул, прицелился и плавно, как учили, нажал на спусковой крючок.

Раздался выстрел, мужик схватился рукой за простреленную выше колена ногу и рухнул на траву с жутким воем. Федор бросил в сторону Петьки дерево, а подросток присел и что было сил прыгнул прямо на ветки.

— Тащи! — крикнул Санька, кидаясь на помощь Федору.

Петька попытался дернуться вперед, но сорвался и одной ногой упал на траву, сразу увязнув по колено.

— Тяни! Еще! — выкрикнул Федор.

Рубаха на его спине затрещала, распираемая изнутри напрягшимися мышцами. Санька дернул бревно, обдирая руки о шершавую кору и получив веткой с пожухлыми листьями по глазам. Трава позади Петьки встала дыбом, но кузнец уже дотянулся, схватил подростка за руки и одним рывком выхватил его с поляны, упав вместе с ним назад в лес. Санька отпрыгнул в сторону, присел и направил автомат на поляну, на которой творилось что-то невообразимое. Посредине нее катался, непрерывно воя и уворачиваясь от нападающих на него волн изумрудной травы, раненый мужик, зачем-то разливающий вокруг себя воду из жестяной фляжки.

— Кровь почуяла, сволочь, — хрипло проговорил поднявшийся кузнец, придерживая Петьку.

Внезапно трава под ногами мужика лопнула, и он сразу провалился по пояс, истошно завопил, отмахиваясь от взметнувшихся вокруг него страшных черных ошметков. Черная масса захлестнула его, и мужик провалился под поверхность. Крик захлебнулся где-то внизу, трещина затянулась, и поверх нее снова поднялась свежая, манящая своей красотой трава. Все стихло.

— А башмак, башмак мой! — спохватился вдруг Петька.

— Куда, сдурел совсем? — удержал его Федор. — Тоже хочешь, чтоб тебя сожрали?

— Да объясните наконец, что это такое! — заорал Санька, отходя от пережитого.

На поляне чавкнуло, и Петьке прямо каблуком в лоб прилетел его потерянный башмак. Пацан рухнул на землю, а из ботинка полезло что-то черное. Санька прыгнул к мальцу, схватил ботинок за носок и вытряхнул из него какой-то темный бесформенный комок. В остервенении он начал колотить каблуком по этой непонятной массе, разбивая ее в пыль, пока непонятное существо не рассыпалось в прах, смешавшись с грязью и землей.

— Держи свой башмак, — сунул Санька ботинок поднимающемуся со стоном Петьке, у которого на лбу набухала шишка. — Ну и? Что это?

— Ведьмина поляна, — только и ответил Федор. — Вон, смотри.