Эпоха пепла 3. И пришел Король

Он чуть ли не дрожал, с вожделением глядя на сферу, которую внимательно осматривал Кукольник, точно проверяя, все ли с ней в порядке. Кенджи же однако не хотел спешить. Нутром он чувствовал, что здесь что-то не так. Уж очень легко Кукольник дал за собой проследить, уж слишком неосторожно оставил спину неприкрытой…

Нет, здесь явно была какая-то ловушка.

Но Кенджи не успел произнести и слова, как Ясу молча скользнул в тень, перехватывая меч. Белый Лис тут же ступил следом, Кума тоже было дернулся вперед, однако остановился и оглянулся на Кенджи, словно ожидая его приказа — и тот, выругавшись сквозь зубы, кивнул и начал приближаться к дикарям.

Кукольник тем временем, видимо, увидел все, что хотел. Достав из-за пазухи шкатулку, он поставил ее на пол, открыл, бережно положил на алую ткань сферу и уже намеревался было захлопнуть крышку, как на него прыгнул Ясу и… Пролетев сквозь Всадника, рухнул на пол. Белый Лис, уже занесший клинок, замер возле одного из дикарей — тот же и ухом не повел, продолжая переговариваться о чем-то со стоявшим рядом соплеменником. Осторожно протянув руку, Белый Лис попытался потрепать варвара по плечу — однако фигура его начала расплываться и рассеиваться, точно дым от порыва ветра.

Через пару ударов сердца та же участь постигла как прочих дикарей, так и самого Кукольника. Так и не встав на ноги, Ясу подполз к шкатулку и попытался схватить сферу — но и она вместе с ларцем испарилась прямо на глазах; Ясу же в ярости ударил кулаком о каменный пол. Иллюзии! Притом столь искусно сделанные, что даже могли имитировать речь и взаимодействовать друг с другом. Но где же тот, кто их создал?

Будто бы ответом Кенджи послужил страшный грохот. Оглянувшись, Кенджи увидел, как коридор, откуда они вошли в зал, закрыла каменная плита, отрезав тем самым им единственный путь к отступлению. Следом же в ноздри ударил едкий запах. Опустив взгляд, Кенджи увидел, что из щелей в полу начал идти желтый туман. Громко выругавшись, Белый Лис бросился к плите и врезался в нее плечом — потом еще раз и еще. На помощь ему пришел Кума — но делали это они скорее от отчаяния, чем действительно надеясь проделать дыру в камне, пускай даже и с силищей последнего.

Закрыв нос рукавом, Кенджи, стараясь лишний раз не дышать, огляделся, стараясь не паниковать и судорожно размышляя о том, что им предпринять; однако в голову, как назло, не шло ничего путевого. Эх, был бы здесь Рю… Старик, казалось, может найти решение в самой безвыходной ситуации, причем со столь скучающим видом, словно бы делает это каждый день. Вот только Рю здесь не было. Были лишь они четверо, задыхающиеся от непонятного газа, что почти заполнил всю залу.

Как бы Кенджи не задерживал дыхание, в конце концов ему пришлось сделать вздох — и он задался страшным кашлем, согнувшись пополам. В висках застучало, картинка перед глазами задвоилась, потолок вдруг поменялся местами с полом — и Кенджи рухнул на пол, погружаясь во тьму.

[1] Традиционная японская лодка.

Глава 9

Очнулся Кенджи от какой-то тряски. Голова раскалывалась, во рту стоял мерзкий кислый привкус, напоминающий несвежую капусту, в глаза словно засыпали песок. Кое-как проморгавшись, Кенджи обнаружил, что находится в тесной клетке — размером едва ли полтора на полтора человеческих роста — стоявшей в телеге, что неторопливо тащила за собой косматая лошадка.

Трудно было сказать, утро сейчас или вечер, так как небо затягивало серое одеяло хмурых облаков, что не пропускали сквозь себя даже лучик; сверху же валили огромные пушистые снежинки, что медленно и величаво опускались на землю. Скорчившийся на дне клети Кенджи хоть и не с первого раза, но все же смог присесть и прислониться спиной к прутьям — пускай тело его будто пронзали тысячи иголок при каждом движении — и оглядеться.

Впереди чуть поодаль ехал точно такой же повоз, позади — еще один. Сопровождали же их кутавшиеся в плащи вооруженные до зубов люди, некоторые из которых даже несли на плечах мушкеты. Судя по тем редким словам, что мог разобрать Кенджи — айры. Скорее всего, из того же клана Саблезубых. Один из незнакомцев — настоящий здоровяк, ростом выше на две головы бредущих рядом фигур — на короткий миг повернул голову к телеге, в которой находился Кенджи, чтобы пробурчать что-то идущему рядом варвару, и Кенджи, пускай и мельком, но сумел разглядеть багровую кожу и два торчащих изо рта клыка.

О́ни.

А вот это уже предельно скверно.

Но на это неприятности не заканчивались. Руки и ноги Кенджи были закованы в тяжелые, саднящие кожу кандалы, скрепленные меж собой крепкой цепью, столь короткой, что он едва мог шевелить конечностями. Завидев, что он очнулся, один из дикарей подошел к телеге, ударил по прутьям копьем и что-то крикнул издевательским тоном. Кенджи смолчал, решив поберечь силы. Тем более, что он все равно не говорит на языке айров, а незнакомец вряд ли поймет весский. Но вот раздался стук копыт — варвар тут же вернулся обратно к своим, к повозу же на высоком коне, закованным в броню, подъехал Кукольник.