Эпоха пепла 3. И пришел Король

— Нам нужно будет незаметно избавиться от хвоста, — еле слышно произнес Кенджи. — Как только я кашляну два раза — стань так, чтобы я мог одним движением вытащить свой меч.

Аз в ответ кивнул, столь же незаметно. В сопровождении демонов Кенджи со спутниками принялись спускаться под землю. Проход то увеличивался, то уменьшался — иной раз Азу даже приходилось горбиться и наклонять голову, чтобы не стукаться макушкой о камень — а потом вдруг, покинув коридор, очутились в еще большей пещере. Прямо перед ними раскинулась глубокая пропасть, а впереди лежала высоченная — до самого свода — башня, выполненная из гладкого темного металла, у которой не было ни дверей, ни окон. Сложно было представить, что хоть что-то отдаленно похожее мог сотворить человек — особенно в таком месте.

К башне сквозь пропасть был перекинут мост шириной не больше одного дзё[3], сделанный из того же самого материала. О́ни что-то проворчали, торопя Аза — и он, не переставая во все глаза осматривать величественное сооружение, направился прямо к нему; Кенджи же, Мальчик и Буран пошли следом, а уже за ними ступали их сопровождающие. Перебравшись через обрыв почти наполовину, Кенджи услышал над головой какой-то шорох — подняв голову, он увидел, что свод пещеры окутан паутиной, по которой туда-сюда ползают многоногие тени; было их не менее полусотни, так что складывалось впечатление, что под потолком шевелился сам сумрак. Цутигумо. И, что самое ужасное — тут и там на толстых канатах свисали коконы, некоторые из которых слабо шевелились. Кенджи просто передернуло от отвращения.

Подойдя к башне — что вблизи казалась еще более гигантской — Кенджи оглядел абсолютно гладкую поверхность и кинул взгляд на Аза, но тот в ответ только пожал плечами. Один из сопровождающих их о́ни подошел прямо к башне и трижды ударил по ней кулаком — и тут где-то на уровне его глаз открылось небольшое продолговатое отверстие. Аз поспешил показать на свет пластину — раздался протяжный скрип и часть стены отъехала в сторону, открыв круглый проход.

Внутри их встретили с десяток вооруженных айров и демонов, которые, внимательно осмотрев пластинку и чуть ли не попробовав ее на зуб, все же пропустили всю процессию дальше. Демоны повели Кенджи с приятелями дальше, ведя их по извилистым коридорам и многочисленным лестницам. Сделав вид, что запнулся, Кенджи упал на одно колено и начал судорожно кашлять. Подойдя к нему и сделав вид, что пытается поставить его на ноги, Аз поинтересовался у одного из сопровождающих:

— А где вы держите пленников?

— Через два спуска вниз, — с подозрением ответил он. — А что?

— Да так, любопытно стало, — ответил Аз, схватил за загривок ближайшего к нему о́ни и что есть мочи ударил его головой о стену.

Кенджи выхватил катану, висевшую на поясе Аза и вскрыл другому демону глотку. На третьего накинулся Буран, Мальчик же подхватил брошенный Азом лук и молниеносно пустил несколько стрел. Демоны не успели даже понять что к чему и взяться за оружие, когда все уже были мертвы. Кенджи прислушался — похоже, схватка их осталась незамеченной.

— Быстрее, рано или поздно нас обнаружат, — поторопил друзей Кенджи.

Они принялись осторожно пробираться по внутренностям Кузницы, вглядываясь в каждую тень. Демон не соврал — спустившись вниз, они попали в длинный коридор, вдоль стен которого находились запертые двери с небольшими прямоугольными окошками прямо у пола. Подойдя к одной, Кенджи прислушался — изнутри доносился негромкий храп.

— Белый Лис? — произнес он в полголоса. — Ясу? Кума? Вы здесь?

Из-за одной двери послышался тихий шорох, а после хриплый шепот:

— Кенджи, ты ли это или я уже начал бредить?

— Как же я рад, что ты жив! — не сдержал облегченного выдоха Кенджи, услышав голос Белого Лиса. — А где Ясу и Кума? Они живы?

— Я не видел их с тех пор, как нас привели сюда, — ответил Белый Лис. — Ключ должен быть у одного из тюремщиков — здоровенного бугая со шрамом на лице.

— Я вытащу вас, ждите, — пообещал Кенджи.

Кенджи, Аз, и Мальчик с Бураном разделились, ища нужного айра. Проходя по очередному коридору, Кенджи услышал позади себя быстрые шаги. Притаившись в тени, он подождал, пока незнакомец не подойдет поближе, подскочил к невысокой фигуре и… Опустил меч и с удивлением окинул взглядом стоявшего пред ним Ясу, живого и невредимого:

— Как ты умудрился сбежать? — только и мог спросить Кенджи.