Эпоха пепла

В кромешной тьме Баркара выглядела огоньком одинокой звезды, которая упала с небес на землю и пыталась найти путь к жизни. Она несла дочь короля через пустошь, вдоль рукава реки. Тень Владыки над головой принцессы давно закончилась – Айю все еще била крупная дрожь от осознания, что она выжила, что не сгорела в огне так, как до этого дня сгорал любой безумец, который посмел выйти за пределы земли Владык. Хвост Санкти остался далеко позади, а она все еще была жива – Анте предупреждал, что так и будет, но принцессу до последнего не отпускали сомнения. Хорошо, что Джонас, бедный, напуганный Джонас, так и не вспомнил о том, что ей предстоит выйти за пределы хвоста – Айя не представляла, как расскажет ему то, что скрыла ранее. Что Анте никогда не поднимал к хранилищу душ ее перо.

Она вжалась в гриву Баркары, спасаясь от холода. Пальцы принцессы онемели – до того сильно она охватила ими шар. Глас Владык сейчас вел себя спокойнее – магия, покоившаяся в его недрах, едва просачивалась наружу. Ночь стремительно приближалась к концу, а Баркара все не останавливалась. Айя потеряла счет времени, которое провела в седле, – тело ныло, мышцы отказывались слушаться.

«Только бы оказаться у храма вовремя, помешать бессильным людям пройти через пустошь, предотвратить их гибель, а следом и гибель всех магов, что посмеют поднять руку на слабых собратьев…»

Но не только это беспокоило ее уставший разум. Айя не могла забыть увиденное в Вечном Океане перо Алерайо и слова Анте о том, что Винсент живет в мире бессильных магов. И теперь ей, столько лет тоскующей по брату, предстояло закрыть ему единственный путь домой.

Айю разрывала тревога. Вот бы она могла одним поступком решить все беды сразу – найти брата, защитить людей и вернуться живой домой. Но как быть, если идеального выхода не существовало? Принцесса понимала, что обязана переступить через себя. Жизни тысяч людей куда ценнее, чем возможность увидеть брата; ценнее, чем она сама.

Принцесса не заметила, как впала в странный полусон; ее голова гудела от роя мыслей, истощая и без того скудные запасы сил. Айя с трудом вынырнула из этого водоворота, когда Баркара громко фыркнула. Принцесса увидела на горизонте полосу леса и маленькую, едва различимую жемчужину – озерный храм.

Мир вокруг стремительно оживал. Вдоль реки стали появляться невысокие колючие кустарники, а под копытами Баркары теперь была черная почва, припорошенная мелким снегом.

– Спрячь огненную гриву, родная, – прошептала принцесса, поглаживая сильную шею лошади. – Нам ни к чему привлекать внимание.

Баркара послушалась – огонь потух, обнажая простую черную гриву. Сдерживать Анте стало сложнее – руки принцессы заныли, словно шар значительно прибавил в весе.

Лошадь повела ушами и немного сбавила темп. Вскоре Айя и сама услышала звуки, которые насторожили ее любимицу. Лязг стали окончательно согнал любое подобие сна с лица принцессы – она выпрямилась в седле и вся обратилась в слух.

Они быстро приближались. Храм рос прямо перед глазами – пристанище веры, которое оказалось таким же реальным, как и хранилище в Вечном Океане. Айе необходимо было пробраться к самому храму – Анте сказал, что восстановить купол необходимо на его границе, как можно ближе к краю. Но перед храмом были сотни вооруженных воинов, хотя мало кто из них дрался. Часть смотрела на человека в алых одеждах, часть – в сторону храма, из которого вышли люди. Баркара остановилась, чтобы не врезаться в толпу воинов, и встала на дыбы, пугая уставших солдат.

– Прочь! – закричала Айя, и пешие воины бросились врассыпную. Те, кто не стоял на пути наследницы, подняли мечи; краем глаза принцесса заметила лук. Оружие тотчас загорелось в руках солдата, привлекая внимание товарищей поблизости.

Счет шел на секунды. До храма оставалось каких-то жалких двадцать метров – Айя подожгла землю вокруг, образуя свободную от огня дорогу для Баркары, и лошадь понеслась вперед. Воины за стеной огня что-то кричали, отдавая команды, но у принцессы не было времени вслушиваться. Ее сердце билось отчаянно громко, и она слышала лишь его стук. Люди на ступенях храма обнажили мечи, но отступать было уже поздно – Баркара влетела прямо на площадку перед входом, и Айя соскользнула с ее спины, поднимая шар Анте высоко над головой. Ближе всего к ней оказался темноволосый мужчина – он готов был напасть в любую секунду, и воина останавливало только то, что перед ним стоял невооруженный противник.

– Кто ты? – настороженно спросил он, преграждая незнакомке путь так, чтобы она не добралась до девушки за его спиной.