Эпоха пепла

Венцом шатра было ночное небо: тело Владыки хорошо просматривалось через отверстие в крепкой ткани, а осколки звезд сияли в ночной тьме, будто тысячи глаз Санкти. Маги были готовы – многие участвовали в ритуале Оновления не единожды. Не находили себе места только самые молодые отпрыски монарших семей: некоторым предстояло стать частью ритуала впервые.

Айя зашла в шатер под руку с Джонасом, не обращая внимания на шепот, волной прокатившийся по гостям. Сколько бы ни пытались чужие люди опорочить их дружбу, в конце концов, утихали даже самые громкие сплетни. Джонас, напоследок сжав ее ладонь, присоединился к притихшей толпе, занимая место рядом с отцом. Мейсон стоял здесь же, в окружении драконьих защитников, и, кажется, его больше не волновал тот факт, что младший брат вновь хвостиком вьется за орлиной дочерью.

Айя остановилась посреди образовавших круг гостей, высматривая в разодетой толпе отца. Он вышел ей навстречу, и знать расступилась перед королем. Гордость за отца теплой волной поднялась в груди. Вот он, настоящий правитель, вселяющий не только страх, но и любовь. И сейчас в глазах этого могущественного человека, если присмотреться, она увидит собственное отражение – молодую смущенную девушку, которая ни за что на свете не посрамит его.

Азариас протянул руку дочери, и его мощный голос, полный тайного очарования, пронесся среди приглашенных.

– Перед лицом луны и звезд, Небесных Владык и Вечного Океана, мы просим Оновления для Айи, наследницы рода Орлов, – зазвучали первые слова древнего ритуала, которые из года в год слышал каждый маг. Но слышал ты их впервые, или в двадцатый раз, или под конец длинной жизни, а мурашки все равно пробегали по коже, пробираясь до самой души.

– Пусть омоют тебя волны Вечного Океана, – единым голосом ответили гости, и губы Айи расплылись в улыбке. Что бы она ни говорила, как бы ни старалась из упрямства преуменьшить значение праздника, ритуал Оновления – сокровенное действо для каждого мага, и ей дарована роскошь отмечать его так, как отмечали короли минувших времен. Священный ритуал для обычного жителя страны проходил, по милости Санкти, в кругу нескольких магов – едва ли по одному на каждую стихию. Ей же была предоставлена возможность ежегодно наблюдать объединение сотни людей в едином потоке магии во славу ее имени. И Айя год за годом обещала себе, что никогда не станет воспринимать подобный подарок как должное.

– С начала мира под нашими ногами простирается земля, – прозвучал первый призыв из уст короля, и магия, сонно поднимая голову из недр людских тел, откликнулась на его слова.

Среди ровного круга гостей сделали шаг вперед земные маги – их усилиями с легкой дрожью ожила земля, по песчинке стягиваясь между королем и принцессой. Горка росла, и, стоило ей достигнуть кончиков пальцев Айи, монарх напутствовал:

– Прими ее.

– Прими ее, – вторили земные маги слегка нараспев, и дочь Орлов погрузила дрожащие пальцы в землю. Чужой дар окружил запястье, проникая под кожу, и на краткий миг Айя ощутила, что ей подвластна земля – ее ровное, тихое существование, граничащее с безмерной силой, не единожды восхищало обладательницу огня. Земные маги никогда не спешили демонстрировать свои таланты, и в истории не было упоминаний о великих свершениях повелителей земного дара. Но Айя, как и любой другой маг, знала – земле нет равных ни в тени Санкти, ни за ее пределами, сколько бы люди ни говорили, что воздух является самым сильным даром.

– На пустынной земле вспыхнули первые языки пламени, и священный огонь покорил четыре стороны мира, – продолжил отец, и настал черед родной стихии проявить свою мощь. – Прими его.

– Прими его, – поддержали огненные маги. Позади короля наравне с другими вышла вперед мать принцессы, и в женской ладони, аккурат над массивным перстнем, запылал синий огонь. Огонь. Айю словно выдернули из сна – вспомнив кое-что, наследница судорожно нашла взглядом Джонаса. Благо он стоял недалеко от королевы. Стараниями принцессы с рук бессильного друга вовремя сошел язычок синего пламени и присоединился к светящемуся кольцу. Огонь, оставляя пылающие дорожки, охватил земляную насыпь между Орлами, и Айя, успокоившись, ощутила его тепло на собственной коже. Родная стихия.

Но тепло задержалось ненадолго. В воздухе, поглощая запах гари, уверенно разливалась свежесть.

– Поработить огонь – главная задача воды. Не бывает вечного разрушения, как и вечного насыщения, а потому, используя воды самого Вечного Океана, Владыки умыли землю дождем. Прими его.

Водных магов среди приглашенных оказалось не больше десяти, но дождь, обрушившийся, казалось, с самих звезд в центр шатра, говорил об их стократной силе. Огонь, шипя, быстро потух, и Айя протерла глаза от холодных капель. Она промокла до нитки, в то время как на отца, кажется, не упало ни капли. Но таковы были обычаи, и воду следовало принимать с тем же смирением, что и другие стихии.