Эпоха религиозных войн. 1559—1689

После 1660 г. английская колониальная империя также приняла строгую форму. В XVI и начале XVII в. английские исследователи и колонисты были буквально окружены испанцами и голландцами, которые тоже стремились к быстрому обогащению от транспортировки, скажем, слитков золота и специй. Англичанам потребовалось некоторое время, чтобы самим привыкнуть к роли основателей агрокультурных колоний. Более века разделяло первое открытие англичанами Северной Америки и первое постоянное поселение в Джеймстауне в 1607 г. После этого англичане совершили колониальный рывок. Около 80 тысяч эмигрантов из Англии преодолели Атлантику между 1607 и 1640 гг., столько же вышло из Испании в Америку в предыдущий век. Английские эмигранты были в основном молодыми людьми среднего класса, стремящимися к свободной земле. Английское правительство, к слову, играло более пассивную роль, чем испанское. Яков I и Карл I не получили быстрых доходов от американских угодий, и, так как с тех пор большая часть ранних поселений управлялась пуританами, корона решила отказаться от их субсидирования. Поскольку это делалось без какого-либо плана или цели, две дюжины отдельных английских союзов распределились по Америке от Ньюфаундленда до Гвианы. Каждая колония функционировала как отдельный автономный союз, каждая развивала свое направление. Некоторые спонсировались акционерными компаниями; другие — индивидуальными спонсорами; кто-то ждал помощи от правительства. В противоположность испанцам с их эпичным завоеванием инков и ацтеков, англичанам досталось атлантическое побережье, они не решались исследовать огромный континент за их спиной и были не способны заставить индейцев работать на себя. Но английские колонисты имели независимость, которой были лишены испанцы в Америке. Каждая колония имела свою ассамблею, со своими конституционными амбициями и аналогом лондонского парламента.

В 1670 г. Карл II ввел новую политику по отношению к английской Америке, призванную покончить с колониальной автономией и прочнее привязать каждую плантацию к монополии. Осознавая растущее значение карибского сахара и Чесапикского табака, английские меркантилисты стали создавать центральное имперское управление колониями. После серии протестов и восстаний в английской Америке к 1700 г. колонисты приняли свой новый имперский статус. Они научились жить с Навигационными актами на плантациях сахара быстрее, чем колонисты на континенте. Но они всячески предостерегали правительство от создания централизованной империи по примеру Испании или Франции. Англичане в Америке выражали то ощущение самоопределенности, демократии, которое вряд ли могло появиться в иной стране XVII в. Между тем к 1700 г. английские купцы стали доминировать и в работорговле. Английская Ост-Индская компания совершила взрыв в торговле через свои торговые точки в Бомбее, Мадрасе и Калькутте. В итоге англичане получили намного больше, чем те слитки золота, которые так и не смогли найти первые английские путешественники.

Хотя при Карле II английская экономика разрослась пышным цветом, дела во внутренней политике шли не так радостно. Новый король восхищался абсолютной монархией Людовика XIV и предпочитал французский католицизм английскому протестантизму. Но у Карла не было условий, чтобы стать «королем-солнце». Его двор в Уайтхолле был намного менее пышным и блистательным, чем в Версале, английская аристократия была менее зависима от королевского патронажа, чем это было при Елизавете I или первых Стюартах. Они хотели сильной политической власти, а не просто блеска. Карл предчувствовал новую революцию и, кроме того, был слишком ленив, чтобы серьезно работать над созданием абсолютной монархии.