Эпоха титанов

– Тяжело в учении – легко в бою, – ухмыльнулся наставник и уселся на ворох грязной одежды у входа в шахту.

Положив свою волосатую лапу мне на плечи, Эрик увлек меня вглубь пещеры. Там, в тусклом свете факелов, шестеро худых и бледных рудокопов пробивали кирками новый коридор в извилистом каменном лабиринте.

– Сегодня ты вытаскиваешь руду на поверхность, – указав на громоздкую тачку, прогремел подземный король, – мы договорились с Артуром, если ты не будешь успевать, то завтра снова окажешься здесь.

Обычно эту работу делали как минимум двое. Мысленно проклиная наставника, я схватился за железные борта тележки и начал толкать к выходу…

Глава 4

Устало разогнув спину, с завистью посмотрел на пирующих, пока щуплый мальчишка-подсобник разгружал осточертевшую за два дня тележку.

– Хороший ты мужик, Эрик, жаль, старейшина тебя не отпустит, – весело смеясь, Артур разливал по кружкам огненную воду, принесенную могучим хозяином пещеры. От нее нещадно горело нутро и в голове начинали бесноваться духи. Когда я был совсем маленьким, еще живой тогда дядя Максим дал мне ее попробовать, ох и плевался я…

– Стар я уже по дорогам шастать, – добродушно пророкотал великан и в несколько глотков осушил чашу, – мне уже считай пятьдесят два года, совсем старик.

– Получается, падение цивилизации ты в десять лет встретил? – быстро подсчитал в уме пришлый, – и долго вы скитались, прежде чем тут осели?

– Нет, – проведя рукой по волнистой татуировке на бритом черепе, погрузился в воспоминания Эрик. – Я сам с Волгограда; когда началась эвакуация карантинной зоны, наш самолет потерпел крушение. Выжило только девять человек. Мы почти две недели шли пешком, пока не повстречали старейшего. Он-то и привез нас сюда. Постепенно обжились тут, сам видишь. Место глухое, сюда ни альфы, ни люди не забредают.

– Так-то да, – задумчиво протянул Артур и хитро стрельнул глазами в сторону великана, – а по-настоящему тебя как звать-то?

– Эдиком, – смущенно протянул великан, – сам понимаешь, дразнили. Так что это, ты никому.

Перед лицом Артура повис огромный кулак, размером с его голову. Захмелевший гигант свирепо выпучил глаза, всем своим видом показывая, какая кара ожидает Артура, если он проболтается. Артур, усмехнувшись, отвернулся и его взгляд встретился с моим.

– А ты чего уши греешь? – пошатываясь, он двинулся в мою сторону. – Уже закончил?

– Это последняя на сегодня, – огрызнулся я, махнув головой в сторону засуетившегося с удвоенной скоростью паренька, – долго ты меня тут держать собрался?

Обернувшись к Эрику, пришлый вопросительно поднял брови.

– Справляется?

Окинув взглядом кучу руды лежащую перед плавильней, великан для верности заглянул внутрь тележки и презрительно скривил губы.

– Я в твои годы и больше вывозил.

– Да вывозить просто нечего! – яростно крикнул я и сам испугался своей дерзости. За такой разговор Эрик мог легко свернуть шею. Бывали случаи, когда его рудокопы оставались похороненными в отдаленных штольнях и за меньшее.

– Нечего? – подняв за шкирку маленького разгрузчика, пьяно посмотрел ему в глаза и швырнул его в тележку, – передай этим лентяям, что они должны мне еще одну норму. Только теперь они вывозят руду сами!

Пинком отправив тачку в глубину шахты, сгреб меня в охапку и потащил к столу. Подняв массивную глиняную бутыль, он, небрежно расплескивая напиток по грубым доскам, налил мне полную чашу.

– Пей.

Не желая обидеть могучего великана, сделал глоток. Дыхание сперло и едкие пары дурманящей жидкости ударили в нос. Я закашлялся под дружный хохот моих старших товарищей.

– Еще пей, – добродушно держа меня своей лапой за шею, Эрик продолжал вливать ядовитую жидкость. Выпив все до капли, я устало опустился на грубо отесанную скамью.

***

– Подъем! – ледяная вода привычно хлестнула меня по лицу. На этот раз у меня не было сил даже встать. Издеваясь надо мной, Артур и Эрик напоили меня своей отравой до умопомрачения. Сначала появилась необыкновенная легкость, я так отважно разговаривал с Эриком, что сам удивлялся своему могуществу. А потом мой разум окутал туман. Сейчас все мое тело сопротивлялось любым попыткам двигаться. Невнятно промычав слова проклятий, с головой укрылся оленьей шкурой в надежде еще немного поспать.

– А вот теперь не понял, – сильный пинок опрокинул ложе и я покатился по каменным плитам родового дома. – Бунт на корабле?

– Каком корабле? – с трудом разлепив глаза, я уставился на наставника. – Кто такой бунт?

Театрально схватившись за голову, Артур сделал несколько кругов вокруг меня.

– Да уж, чувствуется разница поколений…

Вытащив мое бренное тело на улицу, он повел меня в сторону родника. По утрам там всегда было много народу. Женщины приходили наполнить кувшины свежей водой и посплетничать о последних новостях в поселении. Вот и сегодня два десятка хранительниц очага крутились около небольшой купели, обложенной камнями, и живо обменивались сплетнями.

Наше появление тут же вызвало неподдельный интерес у женщин, и они зашептались, стоя в отдалении.