Эпопея эпохи легенд

— Они не просто изо льда — внутри у них сердца железные, льдом скованные, а на пальцах когти, страшнее, чем у кома лесного! Клыки их любую твердь перекусят, словно пирог! Давным-давно, во времена, когда жизнь только пришла на нашу землю, а четыре хранителя разделили времена года, в которые им править, решил Волчарник сотворить всесильного люта, чтобы он повсюду стужу зимнюю разнёс, и хранитель зимы править мог дольше. Разгневался тогда на него Создатель, послал с неба молнию изумрудную — и изничтожил всё, что Волчарник успел сделать. Осталось лишь три ледяных сердца, каждое силой особенной обуяно — первое, в котором железа больше — болью, в котором больше камня — печалью, а в котором льда — надеждой. Ушёл тогда Волчарник на далёкий остров, обернулся зверем и начал выть так громко, что началась пурга. День и ночь бушевала она, а когда, наконец, стихла, посреди островных лесов из чёрных елей выросла гора. Внутри неё Волчарник и спрятал сердца до лучших времён, чтобы когда подвернётся возможность, вынуть сердца из горы и сотворить самого могучего люта на свете.

— А где эта гора находится? — поинтересовался змеелов. Внутренний голос предлагал ответ, но все же хотелось узнать ответ от того, кто ведает.

— Здесь. Она вокруг нас. На этот остров пришёл Волчарник и призвал бураны. Где-то совсем рядом скрыты сердца, что должны были биться в груди зверя, сотворённого хранителем зимы.

— И неужто они ожить могут? Как же нам тогда с горою биться? — испугался Нелюб.

— С горою биться не придётся, — успокоил чёрный зверь, — Но здесь льда много, он не так прост. Сила из сердец может с ним соединиться, и тогда…

Что будет тогда, объяснять не понадобилось. Те, кого чувствовал помощник старца, явили себя. Подобно наваждениям, они вышли прямиком из покрытых льдом стен. Каждое из трёх сердец пылало, словно звезда. В ореоле света проглядывались чёрные тела порождённых колдовством Волчарника существ. Одно из них опиралось на ручищи, оканчивающиеся продолговатыми дланями. На могучих плечах покоилась голова с узкой вытянутой мордой. Другой щеголял широкими ледяными крыльями, украшенными причудливыми морозными узорами. Третий передвигался на четырёх лапах, словно ящер.

И все трое, словно по чьему-то умыслу, наступали на человека и зверя, оказавшихся против воли внутри горы, в царстве холода и мрака.

— Что нам теперь делать? Живую воду я извёл на рассветный круг!

— Надо вынуть сердца изо льда и разрушить их — иначе нам не победить!

— Но как это сделать? — старец с ужасом смотрел, как когтистая лапа настолько грузно опустилась на покрытый льдом пол, что тот пошёл трещинами. Проверять, что скрывалось под горой, желания не было.

— Они сотворены силой зимы, льда и стужи — если бы здесь нашлось что-то горячее, светлое — оно бы лишило силы и заставило их отступить! — понял лют, — Но это должно быть очень горячим, почти как…

— Как красное солнце!

— Да. Если бы можно было впустить его свет и силу внутрь горы, нам бы никакие порождения холода были бы не страшны!

Внезапно старца осенило:

— Ты же, говоришь, сам происходишь от лютов, что Волчарнику служили? Так, может, ты сможешь придумать, как совладать с чудищами? Что, если ты их укусишь? Или как-то по-особому взвоешь, и они уйдут прочь?

Делать нечего — поднял зверь голову к пещерному своду и завыл так громко, как только мог.

Уставились на него трое диковинных существ, и одно, то, что с широкими крыльями, вдруг промолвило человеческим голосом:

— Чуем мы в тебе, лют чёрный, силу стужи, да дух самого Волчарника. Чтобы выбраться из нашей горы ледяной, из самого сердца стужи да мрака, подвергнем мы тебя и товарища твоего верного, старца древнего, испытанию трудному да опасному. Ежели справитесь — выведем вас на свет, и пойдёте с миром, куда душа пожелает. Ежели не сдюжите, останетесь с нами навечно, будете служить, пока не истечёт ваше земное время.

— Выбора нет, — произнёс лют, — Придётся нам справиться!

Не знал старец, чего попросят те, в ком сердца, в гору заточённые, бились. Главное, чтобы на бой не вызвали, да разом все вместе не навалились!

Но всё оказалось куда сложнее. Поведали трое, о том, что неразумно было им сражаться с другими Хранителями времён года, и что лучше всего сделать так, чтобы больше не было четырёх разных, а вместо этого все времена года в одно соединились.

— Мы бы могли сделать так, но для этого нам самим надо стать одним целым. В этом и будет ваша задача — в глубине горы, в тайном проходе, лежит амулет, наполненный особенной силой. Ежели сквозь него свет какой пробьётся, мы станем единым целым и исправим ошибки высших сил! — произнёс зверь.

Услышав это, пленники ледника насторожились. Разве не по особому умыслу время разделено было между четырьмя мифическими существами? Что, если те, кто вышел из камня, стали и льда, погубят время и мир, в котором оно течёт?

Но другого пути выбраться на свет, ни Нелюб, ни лют не знали. Собравшись с силами, они выразили готовность идти туда, куда им прикажут.