Эпсилон Эридана

– Нельзя терять столько времени.

– Скажи это Маше.

– Ох, ее невозможно сейчас трогать. У мужчин все-таки многовато эгоизма.

Хосе с хрустом смял банку.

– Что с тобой? – спросила Ио.

– Ничего.

– Это он за мужчин обиделся, – сказала Джун.

– Я пиво пью, – сообщил Хосе. – Никого не трогаю.

– Извини, извини, – сказала Джун. – Прекрасная половина – не самое лучшее, что есть на свете, правда?

Хосе отвернулся. Джун секунду смотрела на него, потом пожала плечами и спустилась на второй этаж, где располагалось "женское царство" базы. Оставшиеся некоторое время неприятно молчали.

– Идальго, тебя трудно узнать, – мягко сказала Ио.

– Можно и не узнавать, – тусклым голосом ответил Хосе.

Ио вдруг присела перед ним на корточки, так, чтобы очертания бюста наполнились, и стала заглядывать в глаза.

– Ты этого хочешь?

– Э-э, что за приемчики!

– А что такое?

– Не надо играть на инстинктах.

– Это опасно? – наивно спросила Ио.

Хосе так закашлялся, что Игнац был вынужден стукнуть его по спине. После чего посочувствовал:

– Женщина на корабле – всегда к несчастью, старина. Но с ними не скучно. Замечал?

Хосе пробормотал что-то по-испански.

– Ну, тут уж ничего не поделаешь, – рассудительно заметил Игнац. – Мать-природа тоже ихнего рода.

Из кабины связи вышел Турумалай. Почувствовав размолвку, он удивленно взглянул в сторону нахохлившегося Хосе. Кодекс дальних экспедиций не позволял давать волю дурным настроениям. Игнац деликатно кашлянул.

– Чем обрадуешь, Турум?

– Радостей нет, а вот новости появились.

– Новость – уже радость.

– Радость не новость, а потребность.

– В нашем возрасте хорошая потребность – уже радость.

– Новость об этом – совсем не радость.

– А что же?

– Медицинская потребность.

– Хм, ладно. Говори, старичок.

– Во впадине Дит работают четыре батискафа. Обследовано больше двухсот пещер, но той, в которой исчез "Нерей", пока нет.

– В каком смысле – нет?

– В том смысле, что отсутствует.

– А что же присутствует?

– На месте бывшей пещеры имеются базальтовые породы возрастом шесть миллионов лет. По геологическим меркам это, конечно, не очень много...

– От этой планеты с ума можно сойти.

– Запросто.

– Три века простушкой притворялась.

– Да так ловко!

– Турум, а что на "Вихре" происходит? – спросила Ио.

– Хронические совещания. Кнорр требует немедленной эвакуации, Милдред бушует, Маша молчит, Александер рвется. В общем, разброд и шатание в фазе обострения.

Все замолчали. Ио поставила мольберт и уверенными движениями начала набрасывать пейзаж с действующим вулканом.

– Вулкан – пастелью? – удивилась Шанталь.

– Считаешь, не соответствует?

– Дело вкуса. Быть может, здесь больше подходит графика. Резкие линии, контрасты, суровый стиль.

– Не хочется.

– У тебя элегическое настроение, Иочка?

– Да есть причины.

– Есть...

Кто-то включил музыку. Звуки заполнили диспетчерскую, сделали ее меньше, теплее, уютнее.

А снаружи сеялся дождь пополам с вулканическим пеплом. Эта серая смесь обозначила очертания защитного энергетического покрывала базы. Под куполом было чисто и сухо, а за его пределами – уныло и слякотно. Там шевелились испачканные сторожевые роботы. Они казались уставшими и даже недовольными.

– Что заказать на обед? – спросил Хосе.

Никто не ответил.

– Значит, будет картофель фри с колбасками.

– Черт бы побрал колбаски! – вдруг взорвался Игнац. – Ты можешь думать о чем-нибудь кроме еды?

– О чем? О плане исследований планеты Кампанеллы?

– Почему же нет?

– У тебя есть предложение?

– Представь себе, – уже спокойнее сказал Игнац.

– Валяй.

– Хорошо.

Игнац выбрался из кресла и пересел на подоконник. Так, чтобы всех видеть.

– Нужно прекратить поиски людей и начать поиски макул, – сказал он.

– Что-то новенькое. С какой целью?

– Чтобы поймать. Посмотрим, как они себя поведут, когда почувствуют, что из охотниц превратились в дичь.

Турумалай присвистнул. Ио отложила мелки. Шанталь сохраняла невозмутимое выражение лица. Хосе смотрел в пол.

– Мы все почему-то решили, что макулы заведомо сильнее нас, – продолжил Игнац. – И забились под колпак. А я не согласен. Давайте проверим, силенками померимся.

– А если макулы действительно сильнее? – спросил Турумалай.

– Тогда кто-то исчезнет. Но оставшиеся узнают нечто новое.

– Не факт.

– Не факт? Вспомните, исчезли Виттон с Джумагуловым – мы узнали о том, что макулы существуют. Исчез Нолан – мы узнали, что они появляются не только на Кампанелле. Благодаря Якобу с Рональдом мы знаем, что трансцендентный канал реален. В конце концов наша задача как раз и заключается в узнавании нового. И если без жертв не получается, что ж, отправляясь в экспедицию, мы все знали, что риск неизбежен, и с этим согласились. Так давайте же рискнем. Какая разница, где это делать – у Эпсилона, или в любой другой звездной системе?

– Пожалуй, зерно в этом есть, – сказал Турумалай.

– Ты примешь участие в охоте?

– А чем ловить?

– Для начала попробуем энергетический ковш.

– Можно попытаться. Ладно, записываюсь.

– Я тоже хочу, – сказала Шанталь. – Ио, а ты?

– Праздность есть смертный грех.

– Хосе?

– Ну, против Библии и св. Игнаца не попрешь. Только колбаски я все же съем. Знаете, баскские такие колбаски.