Эпсилон Эридана. Те, кто старше нас

Эта радиограмма имела преимущественно символическое значение. «Зенгер» все еще значительно отставал. Стрелять с большого расстояния он не решался, поскольку «Ситутунга» представляла собой куда более крупную мишень, чем яхта злодеев. Увы, никакими другими средствами воздействия, кроме психологических, Роджер тогда не располагал.

А яхта догоняла быстро. Уже во второй половине дня по корме нашего лайнера скользнул рубиновый луч. Пока слабый, нащупывающий. Но совершенно недвусмысленный. Круклис огорченно покачал головой:

— Это они зря, зря. До сих пор еще можно было разойтись миром.

Мы уже несколько часов сидели в кормовой рубке управления в полной готовности к дальнейшему развитию событий.

— Затемнить сигнальные отражатели. Выключить навигационные огни, — распорядился наш капитан.

Несомненно, он понимал, что эти меры практически ничего не дают. С радиолокационных экранов «Ситутунга» исчезнуть не могла. Нельзя обмануть и детекторы излучений. Но хотя бы в видимом диапазоне спектра Эзра не собирался облегчать задачу преследователям. Он давал им понять, что настроен решительно.

— Как бы не опоздать с погремушкой, — озабоченно сказал я.

— Минуту, — отозвался Эзра со своего места. — Сейчас я немного уклонюсь. Если яхта опять повторит маневр, иначе как угрозу это не расценить. Солнце будет светить им прямо в глаза. Вот тогда и запускай без дополнительной команды.

Нас мягко прижало к креслам. «Ситутунга» отвернула в сторону, а потом вернулась на прежний курс. Эзра не стал медлить и объявил «готовность номер один».

По всему судну раздались сигналы тревоги. Двери кают распахнулись одна за другой. Коридоры быстро наполнились молчаливыми людьми. На мониторе мелькали их серьезные и сосредоточенные лица.

У перекрестков, лифтов и горловин спасательных шлюпок хлопотали добровольцы эвакуационной команды Мод. Их легко можно было узнать по желтым люминесцирующим повязкам на головах. В первую очередь они пропускали детей. Мне показалось, что я заметил Доминичку, что-то во мне сжалось, но долго всматриваться не пришлось.

— Яхта меняет курс, — доложил находившийся вместе с нами бортинженер.

Увы, это было так. Преследователи вновь заходили за нашу корму.

— Что ж, вопросов нет, — проворчал Круклис.

— Бомбочка не подведет? — спросил я.

— Обижаешь редактора «Термодинамики взрывных процессов».

— Ладно, редактор. Теория теорией…

В этот момент коротко провыла сирена.

— Внимание, внимание! — объявил Эзра. — Лазерный удар. Повреждена маневровая дюза номер семнадцать. Заношу в бортовой журнал: боевые действия начаты со стороны неизвестной яхты. Серж, теперь мы имеем полное право на самооборону. Как моральное, так и юридическое.

Я вновь взглянул на монитор. У. горловин шлюпок все же собрались очереди.

— Эзра, не беспокойся. Я воспользуюсь. Всеми своими правами.

Детей осталось еще много, их передавали из рук в руки.

— Чего они возятся?! — не выдержал бортинженер.

— Спокойно, спокойно, — сказал я. — Прошло только четыре минуты.

Бортинженер взял себя в руки, но тут заерзал Круклис.

— Серж, чего ты ждешь? Пали!

Я мотнул головой. Еще секунда, две. Яхта закончила разворот и легла на новый курс, следуя точно за нами. Теперь на фоне широченной кормы «Ситутунги» заметить отрыв маленького бота было не так-то просто. Все, время наступило. Я выдохнул и утопил кнопку.

— Бот вышел, — доложил софус. — Есть пуск двигателей.

У шлюпок все еще стояли очереди. Я вытер лоб и вызвал капитана.

— Да? — откликнулся Эзра.

— Не пора ли пускать туман?

— Рано. Сейчас они заметят наш подарок. На некоторое время станет не до нас.

— Лазерный удар! — оповестил софус. — Срезана штанга излучателя, сектор шесть.

— Это же настоящий расстрел! — крикнул бортинженер. — Да как они могут?! Мирное судно…

— Спокойно, спокойно, — твердил я.

— Пятый и одиннадцатый боты готовы, — доложила Мод.

— Уже хорошо, — сказал Эзра. — Серж, внимание! Яхта меняет курс.

— Ага. Эзра, они не стреляют.

— Сообразили, значит. Не беда. Взрывай!

— Есть, сэр.

Через пару мгновений за нашей кормой сверкнула беззвучная вспышка.

— Я не уловил, — сказал Эзра. — Где прошел конус взрыва?

Ликующий голос бортинженера:

— Зацепили, зацепили! Братцы, мы их зацепили! У, шакалы!

Лазерный обстрел временно прекратился. Но передышка оказалась короткой. Через несколько минут мы получили сразу два попадания в корму Произошла разгерметизация одного из шлюзов, но это все еще было мелочью.

— Повреждение дюзы маршевого двигателя, — доложил софус. — Тяга падает.

А вот это мелочью уже не являлось. Мы начали терять ускорение. Но тут как нельзя более вовремя прозвучал уверенный голос нашего капитана:

— Внимание! Приготовиться к маневру уклонения. Открываю забортные клапаны!

За кормой заклубились облака; Эзра стравливал топливо нижней группы цистерн. И в этих парах сразу стал заметен тонкий, злой луч лазера. «Ситутунга» тут же ушла в сторону Мы выиграли еще некоторое количество секунд.

— Седьмой, тринадцатый и шестнадцатый боты готовы, — сообщила Мод.

Я взглянул на часы. Неравная схватка продолжалась девять минут. Сколько минут мы еще продержимся?