Эра Адмирала Фишера. Политическая биография реформатора британского флота

12 марта на рассмотрение парламента был представлен морской бюджет на сумму 17 366 100 ф. ст. В числе прочих кораблей новая программа предусматривала строительство 7 первоклассных эскадренных броненосцев. Это был минимум, которого требовали вожди Адмиралтейства. Кроме указанных броненосцев в программу были включены 6 броненосных крейсеров, 36 миноносцев и 2 шлюпа[168].

В мае 1894 г. стало известно, что Фишер будет представлен к награждению орденом Бани 2-й степени. Несмотря на то, что на должности главного инспектора флота Фишер находился под неослабным контролем сверху и часто был подвергаем критике и жестоким нападкам, он практически не утратил своей популярности среди матросов и офицеров флота, чего нельзя было сказать о его коллегах по Адмиралтейству. Из тех, с кем ему довелось работать в 1894–1897 гг., многие впоследствии жестоко критиковали Фишера и всячески противодействовали его назначению на пост первого морского лорда. В числе его противников оказались адмиралы Киприан Бридж, Льюис Бомон и сам Фредерик Ричардс.

В мае 1896 г. Фишер получил звание вице-адмирала, а 24 августа он поднял свой флаг на "Ринауне" — флагманском корабле Вест-Индской эскадры. За пять лет до этого Фишер настоял на поручении Уильяму Уайту проекта трех эскадренных броненосцев 2-го класса — совершенно новая категория кораблей, о которой Уайт не имел ни малейшего представления. Их назначением должно было стать несение службы на отдаленных морских театрах. Новые броненосцы представляли собой ярчайший пример экономии, которая потом дорого обходится, Согласно идее Фишера, они должны были нести "самую легкую артиллерию главного калибра и самую тяжелую артиллерию вспомогательного калибра".

Таким образом, "Центурион", "Барфлер" и несколько более крупный "Ринаун", будучи результатом неоправданного энтузиазма времен 1892 г., с главной артиллерией, состоявшей из четырех 250 мм пушек, оказались, совершенно несравнимыми, с классическими эскадренными броненосцами, вооруженными 305 мм орудиями[169]. По логике вещей создавать заведомо ослабленные линейные корабли было бессмысленно, поскольку первоклассные эскадренные броненосцы, устаревая, так или иначе со временем переходили в разряд кораблей второй категории и могли с таким же успехом нести службу на отдаленных театрах. Однако в 1892 г. Фишер так настойчиво проводил в жизнь свою идею, что английский флот едва избежал "счастья" быть обремененным 6 такими кораблями вместо 3.

В конце 90-х гг. прошлого столетия международная обстановка оставалась довольно напряженной. Продолжалось жестокое соперничество Англии и Франции по поводу заморских владений. В дни фашодского кризиса казалось, что земли в верховьях Нила стали значить для французов больше, чем Эльзас и Лотарингия. Франция, натолкнувшись на холодную и тяжелую реальность британской морской мощи, вынуждена была отступить. Кайзер Вильгельм, злорадствуя по поводу ее унижения, заметил: "Бедные французы!..они не читали Мэхена!"[170].

Командуя Вест-Индской эскадрой, Фишер разработал весьма оригинальный план действий своего соединения на случай военного столкновения с Францией. Корабли Фишера дислоцировались весьма далеко от тех мест, где развернулись бы решающие операции, тем не менее, план был разработан с учетом всех мелочей. В то время французское общество лихорадил политический кризис, получивший название "дела Дрейфуса". Еще за 4 года до фашодских событий капитан Дрейфус был сослан отбывать заключение на Дьявольский остров, расположенный в 800 милях к югу от Барбадоса. Фишер тут же принимает решение в случае войны направить сильное соединение кораблей из состава своей эскадры к острову с тем, чтобы перерезать французские подводные кабели и заодно захватить Дрейфуса. Впоследствии, но мысли Фишера, Дрейфуса можно было бы тайно высадить где-нибудь на побережье Франции, чтобы добиться там еще большие беспорядков[171]. Для выполнения задачи предполагалось отрядить 5 крейсеров и 5 миноносцев.

Реджинальд Бэкон утверждает, что у Фишера имелись и другие планы атаки многочисленных французских владений в водах Вест-Индии[172]. Гендерсон и Дьюар это отрицают. План похищения Дрейфуса и некоторые другие оригинальные разработки Фишера получили впоследствии немало эпитетов, начиная от "смелых", "оригинальных" и "неожиданных" и кончая "дикими" и "безумными".

В марте 1899 г. Фишер получил телеграмму от нового морского министра Гошена, в которой говорилось, что он назначен главным военно-морским экспертом английской делегации, отправляющейся на конференцию по разоружению в Гаагу. Далее в телеграмме было сказано, что по окончании конференции Фишер должен будет принять командование Средиземноморским флотом.