Эра голодных псов

«Когда-нибудь появятся корабли, не зависящие ни от ужаса гравитационных полей, ни от причуд водородных ветров… — подумал Йорг. — А пока мы балансируем «на грани». Нам не хватает мощности двигателей, и даже корварцы с лидданами ничего не могут сделать с вечными фокусами вычислительных, будь они прокляты, цепей. Безнадёжно…»

— Вот чёрт, — услышал он голос Драпендры. — Йорг, дай-ка мне кофе…

— Это было что угодно, только не ходовая рубка, — сказал Бигби.

— Да движок, — с раздражением отозвался старший штурман. — Что тут думать? Сто раз Тальбергу было говорено: возьми Хиля за уши, хватит ему, кретину, медитировать… мы взорвёмся когда-нибудь!

— Виррен пошёл, — вдруг перебил его Бигби.

Драпендра выхватил из рук Йорга кружку с кофе и повернулся к своему экрану. Старый «Бьенк» уверенно вытормозился и начал маневр. Вернувшись на своё место, Детеринг поспешно переключился в обзор задней полусферы: как-то поведут себя движки порядком изношенного корабля?

— Н-да, это вам не армия «Метрополия», — скривил рот Драпендра. — Тут переживать не стоит.

Йорг с трудом скрыл усмешку. Армия «Метрополия», широко пропагандируемая когда-то как «гусары Галактики», с удивительной красотой обделалась на послевоенном Параде Героев, не сумев толком перестроиться в атакующий конус. Ничего удивительного в этом не было: великолепные «гусары» всю войну видели леггах только в сводках новостей. Зато почти все молодые лейтенанты успели жениться на дочках крупнейших чиновников тогдашней администрации. К горю, правда, своему: некоторым пришлось провожать дорогого тестя на виселицу…

Незнакомый Детерингу Виррен был, бесспорно, мастером: его потрёпанный «Бьенк» прошёл по рискованной дуге шустрее «Ламмаэрви» и встал на курс сверхсветового разгона в точке, позволяющей с максимальной эффективностью «оттолкнуться» от чудовищного гравитационного поля водородного гиганта. В этом была какая-то магия. Йорг прекрасно понимал, что Виррен использует не только долгий опыт своих предков, но и недоступную для имперских звездоплавателей мощь навигационных систем, способных обрабатывать колоссальные объёмы информации, и всё же!.. Каждый его маневр, каждый импульс гиперреактивных двигателей обладал совершенством абсолютной логики — той, что приходит не с годами, а только с тысячелетиями. Будучи изрядным знатоком человеческой истории, особенно военного её сегмента, капитан Детеринг мог сравнить стиль мышления Виррена со стилем парусных командиров эпохи Трафальгара (потрясавшего, кстати, Йорга ещё с детства) — та же изумительная, пусть и обманчивая, лёгкость, та же однозначная предсказуемость в ходовом — но не в боевом! — маневре, тот же великолепный результат. Когда-то кадет Детеринг раз за разом пересматривал зрелищные учебные фильмы, посвящённые последнему столетию боевого парусного флота Земли, и горевал о том, что неудержимый, пусть и сильно заторможенный, прогресс Человечества вывел в океаны неуклюжие чадящие броненосцы. Наследник звездоплавателей, он видел в последних парусных линкорах изящество, никак не совместимое с адски ревущими, всегда изувеченными в боях чёрными монстрами, на которых его предки пробивались через пространство. Но прошлое было забыто. Впереди ждала только реальность — с неизбежными поломками агрегатов и полудохлой имперской аварийно-спасательной службой, с невозможностью держать строй конвоя и с пиратами, хорошо знающими, где вкусно…

А Виррен — мог! Мог не просто держать строй на своём столетнем крейсере, пусть и переоснащённом на модифицированные системы управления, а — маневрировать на уровне, доступном, пожалуй, лишь лучшим имперским пилотягам, причём делал он всё это с лёгкостью и едва ли не шутя. Опыт, опыт, твердил себе Йорг, глядя, как Драпендра наливает Бигби что-то в крохотный серебряный стаканчик. Опыт не лично Виррена, нет, — опыт поколений. То, что невозможно ни купить, ни, тем паче, украсть.

Детеринг помнил мемуары одного имперского фельдмаршала, честно описавшего свои ощущения в недавней войне: «…Находясь, волею судьбы, в одном строю с лидданами, мы испытывали невероятные муки. Неизменно тактичные, добросердечные, являющиеся джентльменами в подлинном смысле этого слова — лидданские генералы доводили мой несчастный штаб до неврастении… в конечном итоге я должен признаться, что дрались мы как черти — но не столько за Империю, сколько за своё элементарное человеческое достоинство, за своё право называться солдатами. Мои командиры гнали линкоры прямо в огонь только для того, чтобы показать, что мы, homo, тоже можем и умеем воевать. Вряд ли найдётся хоть один мой солдат, не исполненный благодарности к нашим союзникам и боевым товарищам, — но возвращаться в этот ад я не хочу!»

Во многих совместных операциях лидданы действительно закрывали собой имперские подразделения, отводя их во вторую линию. Корварцы вели себя совершенно иначе.