Эра магов

Миодая выбило из седла, он кувыркнулся в сторону, чтобы не оказаться под лошадиной тушей, и тут же встал, держа наготове меч, чтобы защищаться. Тут оказалось неглубоко, но ил затягивал сапоги все глубже.

Охотник оглядывался. Хищник не побежал следом, но тут, в болоте, его могло поджидать нечто другое.

Элеонора жалобно заржала, захлебываясь в луже. Ее нога зацепилась за корень, поэтому она и упала на большой скорости. Миодай опустился к ней и осмотрел открытый перелом ноги, несовместимый с жизнью существа, которое должно постоянно бегать.

Лошадь тяжело дышала и боялась. Била по илу целой ногой, пытаясь встать. Миодай присел к ней, оперевшись на кочку, положил тяжелую голову на колени и стал осторожно ее гладить.

Элеонора постепенно успокаивалась, но в ее глазах промелькнуло понимание того, что сейчас произойдет.

Пересиливая себя, тео вынул из ножен кинжал, провел по одной из цепочек рун пальцем, активируя безболезненную смерть, и прикончил кобылу.

Элеонора была лучшей. Любимой. Миодай взял ее к себе совсем жеребенком и вырастил, не подпуская заботиться о ней никого постороннего.

Терять ее в рассвете сил оказалось крайне болезненно, да еще и убивать своими руками. Слышать ее последний выдох, как в старом ночном кошмаре. Но иначе нельзя, ведь смерть в зубах зверей станет куда более мучительной. А тео нужно идти дальше.

Горячая кровь на руках охотника быстро остыла, пришлось ее смывать, чтобы запах не привлек еще кого-нибудь. Миодай шел за Эльвирой, но все равно заблудился в болотах. Проломившись сквозь густые ели, он очутился на утесе холма со старой избушкой на краю.

Ребенок изгоняющего, с практически белоснежными, неестественно яркими волосами едва ли не светился во мраке в белом банном халате. Он улыбнулся тео и предложил зайти погреться и обсохнуть. Внутри горел свет и пахло едой. Выглядело место крайне уютно. Оно навеяло мысли о доме, в котором тео когда-то мечтал жить со своей дао. С каждой из них.

Миодай моргнул, и на мгновение картинка зарябила, показав нечто совсем другое.

Нет тут никакого дома. Причем давно. И мальчика, лет десяти, тут тоже нет.

Это дом-призрак. И лучше убираться отсюда подальше, место гиблое. Тео осторожно шагнул обратно в лес.

Как вышло, что Миодай, следуя по пятам своей дао, вышел к давно погибшему дому и его обитателю? Почему он показал ребенка изгоняющего так четко? Его черты будто бы знакомы, но тео не мог вспомнить, на кого бы мог походить эта проекция мальчика-удильщика. Чей это призрак?

Мороз по коже от всего происходящего.

Нет, тео не боялся за себя, и давно. Он беспокоился за ту единственную, что по праву является сильнейшей. Ведь говорила Миодаю бабушка еще в детстве — только сильнейшая дао сможет остаться с ним.

Бабка обладала какой-то особой связью с богами, могла видеть избранные тео пути, посмотреть вероятности событий. И она это сделала для внука, хотя лучше бы не открывала рта на эту тему. Может, многого бы тогда и не случилось.

Тео всю жизнь помнил ее слова, и сперва не воспринимал пророчество всерьез. А потом в его жизни появилась Сахши. Прекрасное создание, которое не протянуло в компании Миодая и полгода. Они не состояли в союзе, просто были близки, насколько это возможно для юнцов перед поступлением в академию. Они отправились на поиски закрытого города вместе — но Сахши сразила неведомая болезнь, спасти ее не удалось, дао сгорела буквально за день, не успев добраться до города.

Тогда Миодай всерьез задумался над пророческими словами бабушки, и стал искать сильнейшего партнера из тех, что были доступны. Ясное дело, непревзойденной охотницей на тот момент являлась Мао, но у нее давно была своя семья, ребенок. Как оказалось, не один, а два. На нее Миодай смотрел издали, изучал ее повадки, манеры. Иногда ему доводилось видеть, как она сражалась в тренировочном зале. И это действительно очень вдохновляло.

Одиночество Миодай переживал крайне болезненно, поэтому высматривал самую сильную дао среди свободных одногруппниц. Так ему повстречалась Лисса. Боевая, неутомимая машина, с которой хотелось броситься в водоворот приключений хоть на край света.

Но она не оказалась сильнейшей.

Остальные тоже, к сожалению.

И уже по истечению многих лет, смирившись с ненавистным одиночеством, Миодай, наконец, встретил ее. Дао, которая пыталась казаться слабее, чем она есть. Которая будто бы специально прятала от Миодая свою истинную мощь. Тео это очень рассердило, словно от него прячут то, что принадлежит ему. Но он чувствовал ее потенциал, пришлось подходить поближе, чтобы натренированным, но не очерь острым глазом разглядеть детали.

И узреть драгоценный камень, который сможет выжить рядом с ним!

И за это тео готов был сражаться и терпеть все то, что пришлось, воспринимая новые напасти как очередной вызов, проверку его решимости. Он был терпелив, спокоен. Боялся лишь упустить ее.

А она ускользала снова и снова, попадая в передряги, ставя под угрозу жизни себя и близких.

И за нее действительно страшно.

А идти в тумане по кишащему нежитью лесу — нет.