Эрдийские хроники

«Некромант? Но как он попал в склеп? Двери ведь опечатаны магией, специально против них!»

Гость тихо засмеялся.

– И на совесть опечатаны, надо сказать. Только, чтобы не пропустить меня, нужно нечто посильнее магии смертных.

Он подошел ближе, и привыкшие к темноте глаза Арториса различили лицо – бледное, с четкими аристократичными чертами, со слегка ироничным выражением. Почему-то смутно знакомое лицо.

Потом, запоздало, в сознание ударило слово «смертных».

– Но кто ты? – выдохнул Сейн.

– Ты еще не понял? – поднял бровь его собеседник. – Ну что же… Мои слуги зовут меня Ожидающим.

Арторису пришлось ухватиться за край саркофага, иначе бы он точно сел на пол. Полководец отлично знал, кого так называют.

И заодно вспомнил, где он видел лицо – в храме, когда хоронили отца. У статуи.

Перед ним стоял Синкэн, Повелитель Мертвых Ожидающий, Хозяин Последней Дороги.

Бог Смерти и посмертия.

– Бог мой… – невольно прошептал Сейн.

– Удивительно верно сказано, – неожиданно развеселился Синкэн. – Я теперь действительно твой единственный бог.

– Почему… – начал воин и осекся. Потом медленно спросил: – Кем я стал? Вампиром?

– Еще один вампир мне не нужен, – пожал плечами Ожидающий. – Нет, ты стал иным.

Широким жестом он указал на лежащие у саркофага черные доспехи. Одного взгляда Арторису хватило, чтобы все понять.

В голове полководца заметались мысли. И главной из них была:

«Разве такое возможно?»

– Возможно, возможно, – подтвердил Синкэн. – Знай: есть лишь три способа стать рыцарем смерти. Первый – это если тебя убьют темной магией, или в месте, где таковая сильна. Вторая – если тебя превратит могучий некромант. Третья – это если я сам захочу обращения. Правда, хочу я редко –сейчас в мире четырнадцать рыцарей, считая тебя. Из них подняты моей волей лишь трое. Опять-таки считая тебя.

Бог Смерти явно развлекался, наблюдая за недоумением воина.

– Теперь ты служишь мне, и стоишь выше всех моих слуг, исключая моих учеников. Заметь, я не предлагаю, я говорю о свершившемся. Впрочем, ты и не оскорблен.

Сейн действительно не оскорбился. Практически все дворяне – вассалы более знатных. Род Арторисов был вассалами короля. А стать вассалом бога –великая честь.

– Одевай доспехи, – приказал Синкэн. – Конь и меч ждут тебя снаружи, я тебя перенесу.

Генерал послушно облачился, но на мгновение замялся, взяв в руки шлем с глухим забралом. Он всегда носил открытые шлемы, в крайнем случае – закрывающие верхнюю половину лица. Иначе искажались слова, солдаты могли неверно понять приказ.

Синкэн правильно понял его колебания. Небрежный жест – и в воздухе повисло зеркало.

– Посмотри на себя. А затем подумай, какой шлем тебе надо носить.

Сейн взглянул на свое отражение.

И содрогнулся.

С тех пор прошло тридцать лет. С тех пор он безостановочно скитался по миру, если исполнение долга можно назвать «скитаниями».

Священниками Синкэна рыцари смерти были уважаемы; те же, кого обратила воля самого бога, обладали реальной властью. Но у власти имелась и оборотная сторона – таких рыцарей часто просили о помощи.

Просьбы были разными – от поддержки в упокоении нежити и до схваток с бойцами иных орденов, решивших, что слугам Бога Смерти следует отправиться к своему господину.

Сейн всегда отзывался на просьбы и принимался действовать. Чаще всего в ход шли длинный тяжелый клинок или открывшаяся после смерти магия И практически всегда он хладнокровно убивал. А что еще должен делать рыцарь смерти?

Впрочем, он никогда не встречался с собратьями и не искал встречи.

Иногда Арторис с горькой иронией думал, что с пути войны его не увела даже кончина.

Сейн намеренно не пытался узнать ничего о своем роде, о знакомых, умерших двести лет назад. Это словно связывало его с прошлым – а от него Алый Генерал отказался. Он плохо умел менять решения.

А сейчас его впервые потянуло на место смерти. Он сам не знал, зачем поехал – видимо, сыграло свою роль любопытство, свойственное ему при жизни.

Сейн хорошо запомнил мерцание, окружавшее Синкэна. И сейчас, увидев его, не сомневался – его вновь удостоил посещением Бог Смерти.

Он не ошибся. Рядом с ним, неуловимо для глаза, возникла высокая фигура Ожидающего.

Арторис слез с коня и коротко поклонился. Пару секунд подумав, он остановился на поклоне, подобающем королю; приветствие Бога Смерти ни в каком этикете не значилось.

– Все еще не отвык от придворных манер? – заметил Синкэн. – Странно…

Сейн промолчал. Не объяснять же, что тщательное соблюдение этикета – одна из вещей, которая связывает его с жизнью, позволяет чувствовать себя, как до смерти…

Возможно, Ожидающий это и сам знает. Наверняка знает, умеет же читать в чужом разуме.

– На востоке есть королевство под названием Айенн, – сообщил Синкэн. – Знаешь что-нибудь о нем?

Сейн задумался. Да, вроде слышал… совсем молодое государство, образовалось всего несколько десятилетий назад. Нынешняя королева – то ли вторая, то ли третья на престоле.