Эрдийские хроники

– Ваше величество, – легкий поклон.

– Тайг, как вы меня услышали? – удивилась Эллимия. – Вроде бы я шла совершенно бесшумно.

– Слух рыцарей смерти острее человеческого, – ответил Тайг. – Кроме того, мы способны чувствовать живое и мертвое.

Эллимия невольно коснулась медальона на груди с гравировкой – кисть на фоне лиры, символ Артеллы.

– Ох, простите, – смутилась она, сообразив, как можно истолковать этот жест.

– Я привык, что при виде меня рука тянется к оберегам, – с легкой иронией ответил рыцарь. – При жизни я бы, признаться, отреагировал так же.

Эллимия вздрогнула – Тайг очень редко о своей жизни.

– А… кем вы были? – Королева прошла по шатру и села у стола. Мельком отметила, что рыцарь работал над контратакой.

– Воином и командиром, как и сейчас, – донеслось из-под шлема. – Дворянином достаточно высокого происхождения. Был.

Королева поняла недвусмысленный намёк – тема собеседнику точно не была приятна.

– Простите, – тихо сказала она. Четыре года на престоле еще не приучили ее к тому, что монархи перед подданными не извиняются (впрочем, как говорил Альмир, она вряд ли бы такому научилась и через двадцать лет правления).

– За что? – Эллимия была уверена, что под забралом он удивленно поднял бровь. – Я сейчас нахожусь под вашим командованием, и вы можете спрашивать что угодно.

Королева очень четко услышала опущенное: «но не факт, что я отвечу» и с радостью сменила тему:

– Кстати, вот об этом я и хотела поговорить. Так почему все-таки вы выступили на нашей стороне?

– Я же говорил – по воле Ожидающего, – Тайг сел напротив Эллимии, не спрашивая разрешения. Королева не обратила внимание на нарушение этикета – эмиссару бога позволительно. – А вот почему он так захотел… я не знаю. Сам он сказал, что хочет оказать услугу Звездной Певице.

Некоторое время они молчали.

– Я думала, что у рыцарей смерти безжизненный голос, – неожиданно призналася Эллимия. – А у вас он очень выразительный.

– Когда голос – единственный способ общаться, ему приходится быть выразительным, – спокойно сообщил Тайг. – Парадоксально: лишь после смерти я достаточно развил искусство красноречия.

Королева невольно содрогнулась. Еще одна черта, к которой не привыкнуть: насколько спокойно Тайг говорит о собственной гибели. Рыцари смерти и в самом деле чужды людям, хоть и похожи на них.

– Вам нравится такая… жизнь? – на последнем слове Эллимия замялась, но решила все-таки сказать именно это.

– Это все, что у меня есть, – Тайг задумчиво взял со стола перо и стал вертеть его в пальцах. – Если бы я умер от старости в своей постели, успев сделать все, что хотел – то, может быть, я бы и не захотел возрождения. Но я погиб в бою, и чувствую, что мой путь еще не закончен.

«Любой путь можно закончить самому, – подумала Эллимия. – По мне, так лучше окончательная смерть, чем такая не-жизнь».

– А вот тут можно и поспорить, – неожиданно сказал Тайг. Глядя на удивленное лицо королевы, он пояснил: – У вас было очень красноречивое выражение. Так вот, я не просил о воскрешении, но умирать не хочу. Кроме того, обратить на себя внимание Ожидающего очень нелегко. А избавиться от такового – вообще невозможно.

Несколько ударов по армии противника увенчались успехом, и айеннцы решили перейти в наступление. Этому способствовала и только что пришедшие сведения – к вражеской армии должно было скоро прийти подкрепление.

План атаки был детально разработан; командовать самой атакой должен был Мартин. Несмотря на то, что солдаты уже перестали шептать молитвы при одном виде фигуры в черных доспехах, Тайга в качестве командира они бы восприняли без восторга.

Рыцарь, Эллимия и Альмир остались в тылу, с частью войска. Нынешняя погода позволяла выйти из шатра; тем более, что и видно было куда дальше. А поросшие лесами болота прикрывали лагерь с одной стороны, не давая вражеским солдатам напасть неожиданно.

Альмир, скрестив ноги, сидел на ковре, расстеленном прямо на траве. Глаза волшебника были закрыты – он постоянно находился в контакте со своим учеником, стоявшим рядом с Мартином. Магическая связь мгновенно известила бы о любой проблеме.

Эллимия сидела за небольшим столом, с книгой в руках. Но она лишь старалась занять руки, скрывая волнение под маской спокойствия. Битва вполне могла решить исход войны.

Тайг замер рядом неподвижным черным монолитом. Взгляд рыцаря смерти был направлен в сторону армии; возможно, он даже мог видеть сражение.

– Все идет по плану, – монотонно, не открывая глаз, произнес Альмир. – Противник постепенно отступает.

На лице Эллимии вспыхнула радость. Значит, победа!

– Что-то странное, – неожиданно произнес Тайг. – Что-то рядом… мертвое…

Осознать смысл слов никто даже не успел: ближайшие болота заколыхались, с хрустом обломились ветки рядом, задетые молчаливыми фигурами.

Скелет в тронутых ржавчиной доспехах, с длинными мечами и щитами. Они действовали одинаково – подняться во весь рост, повернуться в сторону людей, рвануться вперед.