Эреб

— Я только на минутку за дверь выскочил. Жвачку в киоске взял.

В кармане как раз имелась вскрытая пачка, но матушка даже не взглянула на нее.

Вернувшись в комнату, Ник первым делом, страшно торопясь, убедился, что Вестник все еще стоит на своем месте, а затем взял мобильник с ночного столика и позвонил Финну.

— Привет, малыш! Как классно, что ты звонишь! Что нового?

— Финн, ты ведь раздобыл футболку с Hell Froze Over?

Короткая пауза.

— Нет, я же тебе писал. Ее сейчас так просто не достать, но я обязательно займусь этим, о'кей? Я вообще не знал, что для тебя это так важно.

— Нет, нет, уже все нормально. Не беспокойся об этом.

Нет, Финн, конечно, не врет. Зачем ему это?

— Не кисни, Никки. Извини, мне нужно заниматься делами, в студии полно людей.

— Хорошо. Подожди, спрошу только одну вещь: ты в последнее время играешь на компьютере? В квесты, например?

— Ничего подобного. Просто времени нет — я же теперь бизнесмен!

Финн рассмеялся, положил трубку и оставил Ника в еще большей растерянности, чем до начала разговора.

Вестник не выказывает ни малейшего нетерпения. Наоборот, он медленно, словно все время мира даровано ему, отделяется от стены, лишь только Сарий снова приходит в движение.

— Нашел награду?

— Да. Спасибо.

— Надеюсь, она пришлась тебе по вкусу и доставит большую радость.

— Конечно. Даже очень. Могу я кое о чем спросить?

У Сария вдруг возникает ощущение, что Вестник слегка медлит.

— Конечно. Задавай свой вопрос.

— Откуда Вам известно о моих желаниях? Ведь Вы же не можете этого знать.

— Это во власти Эреба. Радуйся, что он на твоей стороне.

Вестник наклоняет голову, и усмешка искажает его худые черты.

— Не разочаровывай нас, тогда сможешь и дальше получать удовольствие от игры. А теперь скажи мне, к чему у тебя лежит душа. Есть возможность поучаствовать в разрушении деревни орков, там ты добудешь себе немного золота. Или можно отправиться на поиски потайного пути в Белый Город. Там завтра состоятся бои на арене. Хороший повод, чтобы перейти со второго уровня на третий. Или даже на четвертый.

— Такое бывает?

— Бывает еще и не такое. Арена покажет, из какого теста сделан воин. Там ты можешь выиграть все, как, впрочем, и все проиграть. Победа, естественно, лучше: можно получить волшебные кристаллы или оружие, подняться на новый уровень. В прошлый раз один вампир по имени Дриззел отнял у другого вампира по имени Блэкспелл сразу три уровня. В одном-единственном поединке.

— Такое бывает? — повторяет Сарий, воодушевленный возможностями, которые внезапно открываются перед ним.

— Разумеется.

Решение Сария однозначно и несомненно. К черту деревню орков.

— Я буду искать Город.

— Отличный выбор. Остается только надеяться, что ты найдешь его вовремя. Запись для участия в поединках на арене завершается завтра, когда часы на башне пробьют три. Желаю успеха.

Взмахом костлявых пальцев Вестник прощается с ним, и Сарий выходит из пещеры на цветущий, залитый солнцем луг. В очередной раз он предоставлен сам себе.

Цветущие деревья, цветущие кусты. Он поворачивается вокруг, однако нигде нет ни малейшего указания на расположение Белого Города. Чтобы не топтаться на месте, он просто бежит вперед. Один раз эта тактика уже себя оправдала.

Птичий щебет действует ему на нервы, навевает настроение пикника, рассеивая странную атмосферу предвкушения приключений. Никакого потайного пути не видно. Нигде нет даже кротовьей норы.

Хотя вон там, впереди, что-то лежит в траве. Возможно, какая-то тряпка, может быть, даже флаг. Он подходит поближе, нагибается, замирает. Поднимает пропитанную кровью ткань, с которой еще сочатся капли. Это рубашка.

Издалека он слышит шум, похожий на сдержанное бурчание. Сарий выпускает рубашку из рук и бросается бежать. Прочь от бурчания, от этих звуков, не звериных и не человеческих — нет, в них одновременно слышно и то и другое, голос человека и рычание зверя, и это нагоняет ужас. Дорога поднимается в гору. А выносливости-то у меня прибавилось, с удовлетворением отмечает он.

Чистая случайность, что он успевает остановиться, а то бы свалился в расселину, разверзшуюся на вершине холма. Сарий заглядывает вглубь. Изрезанные трещинами крутые стены выглядят очень неприветливо. Бурчание позади становится громче; несмотря на присущее ему любопытство, он вовсе не желает знать, кто или что порождает этот звук.

Сделав пару шагов вправо, Сарий обнаруживает лестницу, настолько ржавую, что она совершенно не внушает доверия. Впрочем, выбора у него нет; ему кажется, что, спустившись, он ускользнет от рычащего чудища. Он вспоминает окровавленную рубашку и осторожно ставит ногу на первую ступеньку. Та скрипит, но в это время снова начинает звучать чудесная музыка, рождая в Сарии уверенность, что он на верном пути, что он нигде не ошибся. Не мешкая, он спускается по лестнице, подхваченный этой мелодией, в радостном предвкушении того, что ждет его внизу.