Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV

Для заключительного штурма Кавказских пустошей собрали шесть полных протолегионов Легионес Астартес, крупный контингент Кустодийской стражи, которых возглавил сам Император, а также бессчетные армии данников, механизированные роты и воинские банды под знаменем орла и молний объединения. Но первый удар, от которого зависел исход кампании, Император доверил недавно основанному XVIII легиону. Хотя многие имперские командующие удивились решению использовать неизвестное и неиспытанное подразделение для столь важной задачи, воле Императора подчинились. Легиону поручили первому идти на штурм, используя десятки огромных бурильных установок «Термит», недавно разработанных на Марсе.

Целый протолегион, насчитывавший приблизительно 20000 легионес астартес, отправили на самоубийственное задание — атаковать и уничтожить огромные геотермальные домны, питавшие энергией непроницаемый щит Этнархии. Они располагались глубоко под подземными цитаделями, и об их существовании знали только благодаря древним легендам. Из них было известно, что домны находились в стокилометровом отрезке огромных искусственных пещер, известных как Буревые галереи из-за постоянных огненных бурь и электромагнитных волн, исходивших от древних и неизвестных реликтовых механизмов. Воины XVIII, закованные в специально модифицированные силовые доспехи с камуфляжными полосами серно-желтого и угольно-черного цветов, отсалютовали Императору и без спешки погрузились на доселе неиспытанную марсианскую технику. Машины забурились в черную землю на краю пустошей и исчезли в смертоносном и неведомом мире.

Вскоре оборвалась всякая связь, и даже сила имперских псайкеров не могла пробиться в неспокойные глубины, дабы поддерживать контакт со штурмовыми силами. Часы превратились в дни, дни в недели, а от войск под землей ничего не было слышно. Огромная армия Императора ждала в полной боевой готовности, но ни знака, ни сигнала все не поступало. Говорят, что когда его обступили командиры, Император заставил их замолчать и произнес: «Они не подведут меня, они вернутся из огня, и так будет всегда». Согласно отчетам, сразу после сказанных Императором слов земную твердь встряхнули мощные землетрясения, которые были ощутимы даже в Городаке и Нефритовой цитадели Хангола.

Едва силовые сети, так долго защищавшие Кавказские пустоши, рухнули, как на них обрушилась вся мощь разгневанного Императора. Последнего этнарха в цепях приволокли в тюрьму Кхангба Марву, тайны, на которых зиждилось его могущество, достались теперь уже неоспоримому хозяину Терры. Судьба XVIII оставалась неизвестной до последних дней кампании, когда вдалеке от пустошей раскололся давно бездействующий вулкан у Клостзатца, и из-под горы обломков появилась одна из термитных машин всего с тысячей выживших воинов XVIII на борту. Имперские командные структуры тщательно проанализировали рапорты тактической группы, и, если бы к ним не прилагались свидетельства и гололитические записи, в их достоверность вряд ли поверили бы.

Дорогу пережило четыре пятых всех машин, остальные были уничтожены воздействиями враждебной окружающей среды — сокрушенные, словно яичная скорлупа, сдвинувшимися тектоническими плитами или испепеленные морем магмы, когда отказывали щиты машин. Те же, что добрались до карборундовых Буревых галерей, очутились в поразительном, изолированном мире, столь же чуждом, как и все, с чем придется столкнуться Великому крестовому походу среди звезд. Над морями жидкого металла из ядра планеты, выплевывающие короны ослепительного света, вращались огромные, километровой высоты, машины-веретена, свисавшие на силикатных решетках, на которых, будто пауки, суетились неведомые, нечеловеческие механизмы.