Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV

В заснеженном небе появились макробомбардировщики, и Хоруса затрещала под ливнем сейсмических зарядов. Внутри статуи и храмы разрушались, осыпая полы пещер дождем обломков, и население кричало, взывая о помощи к духам мертвых. Помощи не было. По бокам от горы осадные танки изрыгали снаряд за снарядом в скальные трещины, расширяя их. В пещерном городе закружились лед и снег, подхваченные ветром, который был наполнен запахом раздробленного камня и химического пламени. За ветром последовали воины в серых доспехах, наступавшие под непрерывный дробный стук выстрелов и шипение огня. Все, кто вставал перед ними, гибли, всем просившим пощады даровали покой забвения. Спустя три часа оставшееся население, словно стадо, сгрудилось в центральной пещере под взглядом каменных глаз своих божеств. Полностью зачистив все прочие туннели и районы пещер, XVII-й остановился, блокировав входы и выходы центральной каверны, однако не продвигался вперед, чтобы занять ее.

Потянулись часы тревожной тишины, и выжившие стали гадать, какая участь их ждет. Спасла ли их воля богов, или же их покинули? Ответом стал дождь расколотого камня и красного пламени. Сейсмические заряды вскрыли вершину горы, и на последних идолопоклонников, словно кометы с погубленного неба, спустился Круг Пепла. Все сгорели, не уцелел никто. Покончив с этим, XVII Легион перегрузил геотермальные энергостанции под горой. Лава заполнила пещеры, поглощая каменных идолов, и вырвалась из ран на склонах горы, разлившись по льдинам. Южное полушарие накрыло облако пепла и пара. Даже на крайнем севере с задымленного неба шел черный дождь. Так пал Ориок, и известие о его гибели разнеслось по всей Древней Терре и за ее пределы: вера в ложных богов влечет за собой лишь гибель и пепел.

Спасение Мелкеджи

До Великого крестового похода человечество было раздробленной расой, разбросанной по всей галактике на милость собственным слабостям и хищным иным существам, которые таились среди недобрых звезд. Одним из таких осколков человечества была Мелкеджи — мир в хвосте края галактики, сохранивший многие из технологических чудес сгинувшего Золотого Века. По ее орбите и вокруг лун кружили звездные верфи, а на равнинах, в горах и на берегах синих морей высились города из металла и камня, купавшиеся в электрическом свете. В атмосфере сновали крылатые машины, а прививки генов и технологии биоочищения позволяли большинству населения жить столетиями. Внешне Мелкеджи была сияющим самоцветом, пылающим в ночи, однако в сердце совершенного царства свернулась тьма.

Мелкеджи правила паразитическая раса чужих. В записях эти существа, замеченные без носителей, описаны как облака черных кристаллических осколков. Будучи не в силах существовать вне биологических разумных носителей, эти безымянные создания управляли Мелкеджи через касту, именуемую Вознесенными. Нося личины мужчин и женщин, Вознесенные властвовали над своими владениями, и всеми их действиями руководила одна-единственная цель: сохранять запас будущих носителей. Носители Вознесенных жили немногим дольше года, а затем иссыхали и умирали. Когда это происходило, среди населения случайным образом выбирали нового. Выбранный считался избранником судьбы, и до того момента, как его захватывало существо, выполнялась каждая его прихоть. Это продолжалось столь долго, что для обитателей Мелкеджи стало священным обрядом: их плоть была подношением для обновления вечных правителей. На Мелкеджи настолько укоренилась преданность хозяевам-паразитам, что когда их обнаружил Великий крестовый поход, планета выступила против захватчиков, желавших освободить их.

Первый контакт с Мелкеджи установил небольшой экспедиционный флот под командованием Великого маршала Култа. Столкнувшись с сильным сопротивлением, флот отступил, захватив в плен несколько людей. Благодаря этим пленникам стала ясна природа порабощения Мелкеджи. Зная, что не сможет захватить планету, Култ отправил в эфир запрос о помощи. Прибывшая помощь оказалась больше, чем Култ осмеливался даже надеяться. К Мелкеджи прибыл сам Лоргар в сопровождении восьми полных орденов своего Легиона. Говорят, что, лично пообщавшись с пленниками, лорд Аврелиан отдал один-единственный приказ: «Зажечь первый огонь».

Возможно, Вознесенные опасались, что однажды их стадо выступит против них, и обитали в цепочке из девяти орбитальных городов далеко над поверхностью планеты. Покрытые слоями громадных полированных пластин, эти города восходили в небесах планеты, словно ярчайшие звезды. Вечный и неизменный свет Вознесенных взирал на Мелкеджи дольше, чем кто-либо помнил. Несущие Слово, которым всегда была известна сила символизма, изменили это ночное небо. Взойдя на черном своде, пятый город Вознесенных взорвался с такой яркой вспышкой, что на несколько секунд прогнал ночь.