Еретик

А вот теперь настал черед Гирдгана отдаться панике. Однако он сумел удержать в узде обуревавшее его волнение. Теперь ему стало понятно, отчего шум за стенками палатки ему напоминал панику: потому что это и была паника. Черная Смерть! Это страшный мор, который очень редко появлялся, но когда он выходил на белый свет, все становилось черным. Гирдган на своей памяти не помнил, чтобы в пределах Империи бушевал этот мор, по большей части благодаря его деду, который организовал жесткие карантинные мероприятия на границах. В последний раз в Закурте Черная Смерть бушевала еще при его дедушке. Тогда досталось всем государствам: умерло больше половины населения. На десятилетия практически прекратились все войны, так как появилось множество опустевших земель. Но прошли годы, население вновь восполнилось, бесхозные земли были прибраны к рукам знатью, и все вернулось на круги своя.

И вот этот страшный мор появился в его армии. Необходимо было действовать быстро и четко. Болезнь эта была неизлечима, несмотря на долгие вековые старания лекарей. Можно было только оградиться от нее и попытаться предотвратить ее распространение. В первую очередь это изоляция больных – бывало, что из сотни выживал один. Второе – это чадящие дымные костры, способные прокоптить все вокруг, ну и сжигание всего, что не отличалось особой ценностью. От этих мероприятий над городами и селениями поднимались черные столбы дыма, словно все было охвачено огнем пожарищ, дым был настолько густым, что затмевал светило. Именно это и дало название Черная Смерть, потому что с ее приходом все становилось черным, на деле у зараженных не было ни черных пятен, ни черных язв… Язвы, конечно, были, и много, но только они представляли собой гнойники. Но самое главное – это как можно скорее покинуть зараженную местность, если была такая возможность. У армии такая возможность была.

– Спокойно, Ганн, – уже взяв себя в руки, повторил Гирдган. – Сколько зараженных? В какой пикте проявилась болезнь? Что сделано?

– Всевластный, – все же взяв себя в руки, начал докладывать гебер, – болезнь появилась сразу почти во всех пиктах. Количество зараженных уточняется, но их очень много. Предпринять пока ничего не удается, лекари только готовят план мероприятий, мы не рассчитывали столкнуться с болезнью. Видно, боги отвернулись от нас.

– Понятно. Немедленно навести порядок. Это, в конце концов, армия: за малейшую заминку в выполнении приказов казнить на месте. За малейшие паникерские разговоры казнить на месте, невзирая на звания. Армии сниматься. Будем отходить на юг. Для начала отойдем на один переход, там разобьем лагерь. Те, у кого обнаружены признаки болезни, двигаются параллельно, в десяти перелетах стрелы. И повторяю: дисциплина и порядок. И да поможет нам Гарун.

– Как быть с пиктами, прикрывающими нас с севера?

– Отправить гонцов, но в личный контакт не вступать: если там нет заразы, то она пришла из города. Обоим пиктам соединиться и стать общим лагерем и быть готовым к встрече с противником. Если людей будет слишком много, то открытого боя не принимать.

– Большинство личного состава распределено по замкам.

– Снять гарнизоны, иначе ситуация может повториться: один только Гарун знает, сколько подземных ходов понарыто у этих людишек.

– Но тогда пикты не смогут контролировать границу.

– Не имеет значения. Мелкие отряды не так страшны, а армия не проследует дальше, оставив за спиной сильное войско.

– Кто командующий?

– Гебер Банг. Нам нужно несколько дней, всего лишь несколько дней. Болезнь слишком быстро проявляется, так что уже скоро мы будем знать, удалось нам с нею справиться или нет. Сомневаюсь, что люди успеют что-либо предпринять, но исключать эту возможность нельзя.

– Всевластный!

Похоже, истерия начала распространяться со скоростью лесного пожара, если уже его адъютант врывается в его покои подобным образом. Гирдган метнул в его сторону испепеляющий взгляд, который говорил только об одном: уж лучше пусть новость окажется действительно очень важной. Под этим взглядом адъютант съежился, но все же нашел в себе силы высказать то, зачем пришел:

– Степняки уходят.

– Как уходят? А что вожди племен?

– Вожди и сами нахлестывают коней. Они убегают, и убегают не одной ордой, и даже не племенами, а разделившись на роды. Они оставляют даже рабов, чтобы те не сдерживали их.

Если степняки бросают столь дорогую добычу, это означает только одно: напуганы они не на шутку, и среди них точно нет никакого порядка. Все, это уже неорганизованная и неуправляемая толпа. Союзников Гирдган лишился окончательно и бесповоротно. Нет, это не означало, что если он решится отступить, то в степи его армия подвергнется нападению, – они все же побоятся связываться с войском, которое несет с собой заразу, скорее они расступятся и дадут им беспрепятственно уйти, но и помогать больше не станут.

Впрочем, уходить Гирдган никуда не хотел. Он временно отступит, но не более. Армия – не горожане, здесь, в конце концов, есть дисциплина, и с болезнью будет справиться куда легче, а значит, и смертность будет меньше.