Еретик

От отряда кочевников наконец отделились два всадника и вскоре приблизились к людям. Клыкастые морды с вызовом уставились на людей, но затем, скользнув изучающим взглядом по воину, сменили высокомерие любопытством. В степи слишком хорошо помнили воинов, вооруженных подобным образом, во всяком случае в племенах, кочующих близ соленого озера.

– Пусть в вашем очаге всегда горит животворный огонь, вода не будет соленой, а стада тучны и многочисленны. – Белтон сильно волновался, но языка урукхай все же не позабыл.

– И твоим стадам чистой воды, густого ковыля и чтобы огонь горел только в твоем очаге, – удивленно задрав бровь, ответил ритуальной фразой орк.

– Да-а, сэр Жан, далековато заслал нас милорд.

– Билли, я ведь просил, – скривившись, словно слопал целый лимон, чуть не простонал бывший охотник.

– А чего такого. Вы – рыцарь, и к вам следует обращаться не иначе как «сэр». По-моему, все нормально, – улыбаясь, ответил Билли своему бывшему старшему артели, впоследствии капитану егерей, а теперь рыцарю графства Кроусмарш, сэру Жану, барону Бензолу. Что означало это самое Бензол, никто не знал, но раз уж граф дал такое название новому баронству, что ж, так тому и быть.

Жан сопротивлялся рыцарскому званию яростно, его упрямству позавидовал бы любой осел, да вот только переупрямить Новака ему так и не удалось. А уж когда подключилась леди Анна…

Черное озеро, впрочем скорее озерцо диаметром не больше пятидесяти шагов, было слишком ценным для Андрея и его будущих планов. Уже сегодня возникла большая необходимость в керосине для ламп, которые раскупались на ура. Потом, он уже начал работать над созданием паровой машины. В общем, нефть совсем скоро могла стать стратегическим сырьем, и оставлять месторождение бесконтрольным Андрею совсем не улыбалось. Орки благодаря стараниям Андрея оставили ближайшую территорию в окрестностях озера, так что уже освободившиеся земли могли занять другие. Вот пока этого не произошло, Андрей и решил основать новое баронство. А кто справится с защитой месторождения, расположенного в лесах, лучше егерей? Только егеря. Так что, как ни брыкался Жан, ему все же пришлось стать новым бароном.

Однако пока этой участи удалось избежать его соратникам – вот Билли и потешался в свое удовольствие.

– Ну что скажете, мастер Том? – решив прекратить пустой разговор, новоявленный барон обратился к мастеру, рекомендованному мастером Лукасом.

– Замок поставим прямо на берегу Яны. Место очень удобное, утес выдается далеко в Яну, склон вертикальный, перешеек не так велик, поставить крепостную стену – и получится целая крепость. Правда, здесь только один ручеек, которого достаточно, чтобы обеспечить водой людей, но его явно не хватит, чтобы заполнить ров.

– Не думаю, что это столь уж важно, мастер.

– Вы правы. Тем более что и до Черного озера не так далеко: это ведь было одним из условий графа.

– Послушай, Жан, а чем мы будем жить-то? На одной охоте нельзя содержать сотню егерей.

– Билли, не задавай глупых вопросов. Будем торговать земляным маслом. Половина доходов будет отходить графу, а вот вторая останется у нас. Милорд заверил, что мы еще озолотимся на этом масле, он его еще называет черным золотом.

– Ну, если милорд говорит, то нам остается только верить. Но мне, признаться, здесь не очень нравится.

– А ты здесь и не задержишься надолго. Милорд отправил тебя со мной только на год. Ох, сдается мне, ты тоже скоро станешь сэром рыцарем.

– Ни за что. Мне и так нравится.

– Понятно, что нравится, но милорд умеет убеждать. А что именно он приготовит для тебя, я даже не представляю, – лучезарно улыбнувшись, закончил Жан.

Ворота в замке обычно были всегда закрыты. Их открывали только в случае, если через них должна была проехать повозка или экипаж хозяйки или когда хозяин выезжал в сопровождении гвардейцев, если же он выезжал лишь с одним или двумя сопровождающими, то пользовался калиткой. Вот калитка в дневное время как раз была открыта всегда, под охраной десятка гвардейцев. У самой калитки несли службу только двое гвардейцев, остальные коротали время в караулке.

Этим утром до настоящего момента все было как всегда. Двое гвардейцев по бокам распахнутой калитки и закрытые ворота. Но вот вдали появился несущийся во весь опор всадник. Казалось, конь под ним буквально стелется по траве, так как всадник и не думал двигаться по дороге, спрямляя путь и двигаясь по лугу, который пока еще не был заключен в городскую стену, – эту стену еще даже не намечали, хотя строительство ее и планировалось. Мастер Лукас настолько увлекся проектированием «своего» города, что пока не определился с его размерами: так и стоял замок пока на отшибе от строящихся кварталов, хотя дорога была вымощена камнем. Далеко за крупом лошади первого всадника были видны еще трое, один из которых отличался гигантским ростом. По всему выходило, что они не менее нещадно нахлестывают своих коней, да вот только за вырвавшимся далеко вперед им было никак не угнаться.