Еретик. Войны мертвых

Потолок просел, рассыпаясь и вываливая огромные куски камня, верхние этажи готовы были развалиться под собственной тяжестью. Сонатер кричал и стенал, из последних сил сдерживая непреодолимую мощь Тьмы. Замок терял силу, которой сдерживался все годы до моего прихода. Сдавайся, колдун, будь благоразумен!

‑ Ты не можешь терпеть это вечно. Одумайся. Ты знаешь, что произойдет дальше, прекрати сопротивляться.

Замок разрушался, где‑то снаружи обвалилась одна из башен. Входная дверь треснула и разлетелась на куски, впустив внутрь слабые лучи сумеречного света.

‑ ХОРОШО!!! ХВАТИТ!!! ‑ закричал колдун. ‑ Я СДАЮСЬ!!! Только прекрати это!

Тьма прислушалась к словам Сонатера, проникла в его разум. Волшебник сдался, повинуясь неизбежному. Теперь ей здесь нечего делать. Она уходит обратно, вглубь моего сердца, оставляя меня и моих спутников наедине с поверженным монстром.

Первым очнулся Ангус, держась рукой за больную голову и оглядывая царящий вокруг беспорядок.

‑ Черт побери, что это было? ‑ прошептал он.

‑ Вашу мать… моя голова!.. ‑ прохрипел Башет, поднимаясь на ноги. ‑ Что, это конец?

‑ Нет, брат, ‑ сказал я, убирая оружие в ножны. ‑ Это только начало. Верно, Эльза?

Пророчица, хитро улыбаясь, села на колени, похлопав еще не пришедшую в себя Клариссу по спине.

‑ Старый Барон в шаге от правды, ‑ сказала вещунья. ‑ Над его головою ждет прозрение. И он пойдет туда и принесет миру то, чего он заслуживает.

Фрегри поднялся на негнущихся лапах и посмотрел на своего лучшего друга. Он, медленно ступая по каменному крошеву, приблизился ко мне и лизнул меня в лицо.

‑ Ты тоже веришь в это, друг? ‑ спросил я.

Пес тихо заскулил и завилял хвостом. Он вымотан, но пойдет до конца. Настоящий друг никогда не бросает в беде, даже перед лицом гибели.

‑ Спасибо, дорогая, я сама могу встать, ‑ сказала Кларисса, пытаясь встать, но все же обхватила рукой шею пророчицы. ‑ Похоже, мы пришли?

‑ Почти, ‑ сказал я.

Мимо нас прошмыгнула тонкая алая нить. Она тускло сияла в сумерках, вздымаясь вверх по разрушенной лестнице. Сонатер не говорил прощальных речей. У него не осталось на это сил. Последний жест мертвого мага, почти что сородича ‑ указать дорогу к тому, что так жаждут его гости.

‑ Что ж, пошли?

* * *

Винтовая лестница была достаточно широкой, чтобы вместить всех. Даже Фрегри, зверь немалых размеров, аккуратно плелся позади нас, пытаясь не упасть вниз. С каждой пройденной ступенькой мы взмывали в небеса, следуя за красной нитью. Неяркий свет из искалеченных окон отражался на броне и клинке Башета.

Где‑то вдалеке уже окончилась битва. Защитники пали, в этом нет сомненья. Они боролись против иной силы, что своим напором просто смела отважных стражников. Огромные ворота были распахнуты, и бескрайнее черное море силуэтов медленно вливалось в границы стены.

Мы шли, не говоря ни слова. К чему это теперь. Каждый думал о своем. Лишь я и Эльза знали правду о том, что встретит нас наверху.

Пустая комната открылась нам. Одно окно, из которого тихо дул ветер высоты. И черная книга, покоящаяся на одиноком пьедистале.

‑ Книга крови! ‑ усмехнулся Ангус, подойдя к ней. ‑ Вот это удача, так удача!

‑ Книга? ‑ сказал Башет. ‑ Мы перлись сюда ради какой‑то чертовой книжки?

‑ Замолчи, невежа, ‑ огрызнулся Барон. ‑ Такие же книги хранятся в библиотеках Черного совета. Это записи самых сильных вампиров о природе Путей. Если кто‑то сможет прочесть такой фолиант, он обретет все знания, что вложил туда старейшина! Боги щедры к тебе, Бральди, что бы они ни замышляли!

Я взял в руки увесистый том, переплетенный черной кожей. Кожей сородичей. Внутри него пульсировала кровь, каждая страница этой книги была пропитана чей‑то жизнью.

Черный переплет откинулся, и я увидел…

Пустые страницы.

Сотни пустых страниц, пропитанных кровью вампиров, загубленных, чтобы вписать туда тайны наших сил. Похоже, Сонатер оказался не так щедр, как мне привиделось. Книга надежно прятала свои секреты.

‑ И это все? ‑ удивилась Кларисса, прошагав ко мне. Эльза помогла ей пройти, и вампиресса посмотрела в фолиант. ‑ Не верю. К ней должен быть какой‑то ключ. Не бывает загадок без ключа.

‑ Верно, ‑ согласился Ангус. Фрегри едва поместился в тесной башне и теперь утыкался носом в руку Барона. Тот лишь брезгливо одернулся и продолжил. ‑ Книги крови требуют жертву за право прочитать их. Нужна связь. Их нельзя прочитать глазами, никто, кроме вампиров не может воспользоваться их мощью.

‑ И какова цена знаний?

‑ Капля крови.

‑ Всего‑то? ‑ удивился Башет. ‑ Так в чем проблема? Давайте, вспарывайте мне руку, я готов!

‑ Оставь свою кровь при себе, Башет, ‑ отмахнулся Ангус. ‑ Если в ней заложено что‑то, не предназначенное для неподготовленного разума, она убьет тебя раньше, чем ты успеешь пикнуть. Нужен подготовленный сородич. И среди нас такой сородич только один.

Все посмотрели на меня. Лавина чувств читалась в их тяжелых взглядах. Тревога Башета, нетерпение Ангуса, жалость Клариссы, молчаливое доверие Эльзы. Даже Фрегри чего‑то ждал от меня, подняв острые уши. Все они отдали свою судьбу в мои руки. Ждали вердикта непрошеного судьи.