Эрийская маска

До обеда ехал на север, перекусил, поглядывая на дорогу. Погони и слежки по-прежнему не было. Может, и не стоит беспокоиться? Пока посомневаются, пока доложат, пока решат, что делать. А может, будут просто ждать на постах с новой ориентировкой? Значит, в большие города и узкие проходы, где возможны посты, теперь соваться не стоит. Придется переходить на тактику разведгруппы. Все по кустам да по кустам. Медленно, зато надежно. Коня только жалко – он и по ровной-то дороге идет с трудом, а тут по лесам. Ладно, при первом же удобном случае оставлю в какой-нибудь деревне. Присыпав костер, снова сел на коня и на ближайшем своротке повернул на запад.

Дорогу особо не выбирал. Строго на запад – отлично, немного в сторону – переживем. Главное, что с каждым шагом я приближаюсь к своей цели. Но вскоре радость поуменьшилась. Вроде от краевого города недалеко, но лес вокруг становился все глуше, дороги все хуже. Уже ночь опускалась, а я забрел в полную глухомань. Ни тропинок, ни дорог, как будто здесь людей никогда и не водилось. И ни полянки, ни ручейка. Собрался уже устраиваться на ночлег, как разглядел тропинку. Тоненькая, редко хоженная, но тропинка. И недавно по ней проходили люди. Идти сразу стало веселее. Через час вышел на поляну, по краю которой бежал ручеек. Но радовался я рано – полянка была занята. Недалеко от ручейка горели два костра, а вокруг них разместились с десяток вооруженных мужчин. Учитывая глухомань, вид отдельных личностей, то попал я в гости… в лучшем случае к бандитам. Расслабился, обрадовался, что на открытое место выйду, теперь и получай…

Меня уже ждали. Да и трудно не услышать молодого дурака, который ломится через лес со старым мерином, потеряв голову от радости.

– Иди, иди сюда, не бойся! – послышалось от костров.

Ну что ж, бежать смысла нет – в ночном лесу, который я не знаю, преимуществ у меня нет. Гораздо легче будет драться на поляне, при свете. Если там не супермастера, то десять человек для меня немного. А может, и мирно сможем разойтись. Главное – не зарываться и вести себя скромно. Я пока еще в одежде крестьянского парня. Проверив, что меч можно выхватить легко, прихрамывая, медленно заковылял к кострам. Теперь уже все мужики повернулись ко мне и внимательно рассматривали. Возраст разный, от двадцати до сорока. Одежда небогатая, но у всех целая, добротная. Из оружия мечи, ножи, несколько топоров. Только теперь заметил в другом конце поляны лошадей.

– И кто ж ты будешь? – От костра поднялся крепкий бородач лет сорока. Видимо, главный здесь.

– Антиник, господин. – Я постарался съежиться: – Из деревни Мангоновки. Хотел дорогу сократить, да заплутал. Думал, уж совсем погибель пришла, да на тропиночку наткнулся, а потом и на ваш костер вышел.

– И что ж тебе дома-то не сидится?

– Так сбежал я из дома, решил податься на вольные хлеба, на западную границу. Там, говорят, отряды наемников есть, может, удастся на службу устроиться.

– Куда-куда?! – не понял начальник.

– В наемники! У них, говорят, заработки хорошие!

Соврал я на скорую руку, чтобы хоть как-то объяснить свое появление. Но результат озадачил – мужики с хохотом повалились на землю. Вроде ничего особенного не сказал, но мужики плакали от смеха. Причину, отсмеявшись, объяснил главный:

– Ты на коня своего посмотри!

Я осторожно повернулся. Картина была… невеселая. Мой мерин стоял, видимо, из последних сил – ноги подгибались и дрожали, голова понуро свесилась. «Да, – грустно улыбнулся я, – на таком коне только в наемники и подаваться». Не обращая внимания на мужиков, отвел коня на край поляны, расседлал, потом отвел к ручью напоить. Пусть уж хоть умрет спокойно. Тот посмотрел на меня благодарно, но помирать вдруг передумал, а потянулся к свежей траве. «Ну и ладно», – облегченно вздохнул я.

Вернувшись к костру, приготовился к дальнейшему разговору. Как ни странно, но о коне больше никто не сказал ни слова, просто внимательно разглядывали меня.

– Ну конь, ладно, дело наживное, – заговорил старший. – Но и ты выглядишь не лучше. Хромой, одноглазый.

– Мало ли одноглазых хромых наемников?

– Верно, встречаются, – согласился мужик. – Только они получили увечья на службе, а ты придешь уже с готовыми. Эй, Серпун, проверь-ка, стоит ли ему ехать дальше.

От второго костра поднялся высокий молодой мужик лет двадцати пяти. Разминая кулаки, двинулся ко мне. Так, ясно, будет морду бить. Если получится, то просто ограбят. Если нет, возможно, будет и дальнейший разговор. Судя по движениям, противник довольно серьезный. Придется применять приемы, которые у деревенского парня будут выглядеть странно. На глаза попался двухметровый шест, для каких-то надобностей валявшийся недалеко от костра.

– А можно я с палкой? – спросил у главного.

– Да хоть с дубинкой, – снисходительно усмехнулся тот.