Эрин Хантер

— У нас в лесу живут такие коты, которые умеют плавать и ловить рыбу. Их так и называют — Речное племя. Так вот, сегодня мне показалось, будто ты родилась речной кошкой.

— Ты поступила очень отважно. Ты спасла Прыгушу. Понимаешь? Ты сама его спасла, без чужой помощи, — заметил Огнезвезд. Трилистница задумчиво склонила голову и пошевелила усами.

Мне это как-то не пришло в голову, — пробормотала она, а потом подняла смущенный взгляд на Песчаную Бурю. — Знаешь, я передумала. С сегодняшнего дня я начну тренироваться. Пожалуй, не такая уж я бесполезная кошка!

—Еще бы! — погладил ее хвостом Огнезвезд. — Ты почувствуешь себя настоящей воительницей, когда научишься не только получать, но и отдавать взамен. Подумай о своих детях, ведь очень скоро им предстоит стать воинами, и ты должны будешь оставаться для них примером.

Трилистница приосанилась и с неожиданной гордостью расправила усы. Похоже, она уже видела себя грозной воительницей Небесного племени, окруженной подросшими котятами — будущими воинами.

Новость о голосах, раздающихся в пещере, подобно лесному пожару облетела весь лагерь. К вечеру в Небесном племени только и разговоров было, что о таинственных существах, скрывающихся под каменной горой. Оказалось, что Камушек видел там ужасных котов, у которых когти были, как у барсука, клыки — как у собаки, а глаза сверкали ярче луны.

Какой вздор! — воскликнула Песчаная Буря, когда Чернобок испуганным шепотом сообщил ей эту новость. — У этих котят языки длиннее, чем у сороки!

А вдруг это правда? — осторожно спросил Короткоус.

А вдруг ежи летают? — закатила глаза Песчаная Буря.

— В любом случае надо сходить туда и своими глазами убедиться, — подал голос Остролап. — Кто знает, что там такое. Если что, так надо напасть первыми, пока на нас самих не набросились из засады.

Огнезвезд кивнул головой. Необходимо было положить конец слухам и успокоить перепуганных котов, поэтому путешествие в Светящуюся пещеру было неизбежно.

С наступлением ночи Огнезвезд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светился на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто тронутые инеем.

Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Когти котов скользили на мокром камне, плещущие волны то и дело заливали им лапы.

Будьте осторожны, — предупредил Огнезвезд через плечо. — Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду.

Ой, там впереди что-то светится, — раздался чей-то испуганный голос.

Так оно и было. Бледный свет сочился из отверстия пещеры и тускло дрожал на поверхности воды.

—Ничего страшного, — пояснила Песчаная Буря. — Это светится мох, вы же знаете. Никаких огромных котов тут и в помине нет, клянусь усами.

Огнезвезд первым вошел под низкий свод, и вскоре все племя оказалось в Светящейся пещере.

Как красиво! — прошептала Листвянка.

В жизни не видела ничего прекраснее!

Остальные коты тоже притихли, любуясь странным свечением, которое испускали поросшие мхом стены.

—Эй! — заорал Шрам, нарушая благоговейное молчание. — Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!

Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.

Мяу! Мяу! — басом закричал Зяблик.

Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как ...как Камнегруда!

Небосклон сказал нам, что ваши предки, небесные воины, называли это место Светящейся пещерой. Это было священное место, — повернулся к воинам Огнезвезд.

И что в нем такого священного? — равнодушно хмыкнул Остролап.

Прежде чем ответить, Огнезвезд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пещера каким-то образом укажет им на прирожденного целителя, которого так не хватало Небесному племени. Огнезвезд не хотел напоминать котам, что те не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя. Но к его разочарованию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с уважением осматривали пещеру, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвезд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.

— Когда-нибудь мы найдем этой пещере применение, уклончиво ответил Огнезвезд, не желая вдаваться в объяснения. — Всему свое время.

Остролап прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвезда, но ничего не сказал.

Дождавшись, пока коты выйдут из пещеры, Огнезвезд остановился на пороге и обвел глазами светящиеся стены, надеясь получить хоть какой-то знак присутствия Звездного племени.

— Вы здесь? — тихо спросил он духов предков-воителей. — Если да, то покажитесь своему племени. И, пожалуйста, пошлите небесным котам настоящего целителя!

Глава XX