Эрин Хантер

— Я рад тебя видеть, — проурчал Огнезвезд, дотрагиваясь носом до носа Короткоуса. — Все племя счастливо, что ты нашелся. Слава Звездному племени, все мы целы, и среди нас нет тяжелораненых!

— Я уж подумал, быть мне падалью, — прошептал Короткоус, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. — Они загнали меня в крошечную пещеру... Я их отбрасывал, отбрасывал, но они все прибывали и прибывали. А потом вдруг развернулись и ушли.

Огнезвезд кивнул. Он уже понял, что крысы намеренно оттесняли их в тесные пещеры и узкие пространства, не позволявшие котам как следует развернуться. Несмотря на то, что их вожак не принимал участия в сегодняшнем сражении, во всей операции чувствовался его трезвый расчет и хладнокровный замысел.

Огнезвезд обвел глазами племя. Эхо уже закончила обрабатывать раны Трилистницы и осматривала Чернобока, а Песчаная Буря склонилась над Веснушкой. Остальные разлеглись на полу и вылизывали друг друга. Никто не разговаривал, все выглядели усталыми и измученными.

Мы ведь не победили, правда? — внезапно спросил Зяблик. — Крысы сами решили прекратить сражение. Это не наша заслуга.

Ты прав, с тяжелым вздохом согласился Огнезвезд. — Мы не победили, но и не понесли поражения. Битва еще не закончена. Но теперь мы не будем ждать, когда им заблагорассудится напасть. Теперь наша очередь атаковать.

Остролап поднял голову и пошевелил ушами.

—Думаешь, это разумно?

Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остролапа осторожности!

— Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, — пояснил он. — К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.

Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.

Я пойду с вами, — вызвался Чернобок.

Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!

И я тоже! — помахала хвостом Трилистница. — Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.

Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь послание своих предков о новом Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье. Остролап поднялся на лапы и заговорил: — Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.

Все племя встретило его слова одобрительными криками.

«Остролап будет хорошем предводителем», — подумал про себя Огнезвезд. Поймав взгляд Остролапа, он прочел в нем молчаливый вызов и понял, что воин думает о ТОм же самом.

И все-таки что-то удерживало Огнезвезда от принятия решения. Остролап был незаменим в бою, он мог повести за собой племя, но достаточно ли этого для того, чтобы стать настоящим предводителем?

«На все воля Звездного племени, — решил Огнезвезд и мрачно добавил: — Кто знает, останется ли после завтрашней ночи племя, которое можно будет возглавить?»

До утра племя отдыхало, Но с первыми лучами рассвета коты снова отправ^хлись на песчаную площадку и начали отрабатывать боевые приемы. Занимаясь с Ливнем, Огнезвезд чувствовал, как тело его снова наполняется уверенной силой — он делал то, для чего был рожден, пусть даже сейчас долг велел ему защищать чужое Племя. Вида вокруг себя суровые кошачьи глаза, умелые взмахи когтей и опасный блеск клыков, Огнезвезд убеждался в том, что на этот раз никакая сида не заставит Небесное племя покинуть ущелье. Поимки первого племени вернулись, и были готовы до последнего вздоха сражаться за право остаться в своем лагере.

Когда тренировка подошла к концу, к площадке подошли Эхо с Цветиком.

Мы набрали целую кучу корней лопуха, похвасталась Цветик.

И макового семени, добавила Эхо.

Песчаная Буря, помнишь, ты говорила, что маковые зерна снимают боль? Так вот, Цветик отвела меня в свой бывший сад, и мы там набрали полные пасти маковых коробочек.

—Надеюсь, твой Двуногий вас не заметил? встревожено спросил Огнезвезд у Цветика.

Серая кошка испуганно втянула голову в плечи и призналась:

—Он выскочил из гнезда и закричал на нас, но мы успели убежать.

Огнезвезд не стал предупреждать ее быть осторожнее. В грядущей битве не обойдется без раненых, поэтому маковые зерна были жизненно необходимы племени.

Трилистница послала своих котят набрать паутины, продолжала Эхо. — Ты бы видел,

сколько они набрали! Они обмотались этой паутиной, как второй шерсткой. До чего умные котята, просто загляденье!

Пора бы им стать оруженосцами, — заметила Песчаная Буря.

Пора, — согласился Огнезвезд, и на сердце у него потеплело при мысли о будущем Небесного племени. Этим котам было за что идти на смерть в завтрашней битве.