Эрин Хантер

С усилием он заставил себя сесть и вдруг понял, что находится в Светящейся пещере среди таинственно светящегося мха. Подземная река с журчанием несла свои воды в ущелье. «Как я здесь оказался?» В следующий миг Огнезвезд почувствовал, что не один. У противоположной стены пещеры сидел серый кот с белыми пятнами, в котором Огнезвезд сразу узнал прежнего предводителя Небесного племени.

— Здравствуй, — поклонился кот. Огнезвезд зажмурился и все понял.

Я потерял еще одну жизнь? прошептал он Предводитель скорбно опустил голову. Теперь Огнезвезд ясно различил за его спиной бледный силуэт огненно-рыжего кота. Это была его пятая жизнь, ушедшая в Звездное племя.

— Позволь мне вернуться обратно, тихо попросил Огнезвезд, поднимаясь на лапы Я должен помочь Ливню. Я должен спасти Небесное племя. Разве не этого ты хотел?

Древний предок Небесного племени тоже встал и подошел к Огнезвезду. От него пахло морозом, ветром и ночным небом. Огнезвезд с наслаждением вдохнул этот запах и почувствовал, как новая сила вливается в его измученное и израненное тело.

— Теперь иди, — прошептал небесный кот. — Да пребудет с тобой моя сила!

Бледное сияние мха исчезло, и Огнезвезд снова рухнул в пустоту. Миг спустя он почувствовал, как кошачья лапа яростно трясет его за плечо.

— Огнезвезд! Огнезвезд!

Он открыл глаза и увидел склонившуюся над собой Песчаную Бурю. В зеленых глазах ее не было ничего, кроме боли и страха.

— Огнезвезд! — повторила она. — Вставай же! Крысы наступают.

Повернув голову, Огнезвезд понял, что лежит на земле рядом с амбаром. Грудь его была залита кровью, хлеставшей из глубокой раны на горле.

Крысы уже выбирались из отверстий в стене амбара и бесчисленными потоками выплескивались во двор. Песчаная Буря помогла Огнезвезду подняться, Листвянка подставила ему плечо, они вдвоем повели его к чахлому дереву, растущему в нескольких прыжках от изгороди. Остальные коты уже сидели на ветвях, а Зяблик и Веснушка охраняли дерево внизу.

— Залезайте скорее! — поторопила Веснушка, подталкивая их к стволу. — Нас не ждите. Мы запрыгнем последними.

— Нет... — попытался возразить Огнезвезд. — Это же ловушка! Нужно пробиваться к лазу в изгороди.

Зяблик печально вздохнул и махнул хвостом в сторону.

— Это ты видел?

У Огнезвезда оборвалось сердце. Вдоль всей изгороди тянулись бесконечные ряды крыс. Возле лаза в несколько рядов стояли враги, полностью отрезая котам путь к отступлению. Маленькие крысиные глазки светились злобным торжеством. Наконец-то им удалось заманить котов в ловушку, и теперь можно было не торопиться и с наслаждением прикончить их всех, одного за другим. Единственным безопасным местом во дворе оставалось дерево. Безопасность эта была временной, но все же это было лучше верной и быстрой смерти.

Огнезвезд вскарабкался по стволу, уселся на широкую ветку и торопливо огляделся по сторонам. Короткоус, Чернобок, Остролап, Трилистница...

— Ливень? — хрипло выдохнул он. — Где Ливень?

Мне очень жаль, — глухо ответила Песчаная Буря, усаживаясь радом с ним, — Ливень не смог выбраться.

Огнезвезд повернулся к амбару и напружинил лапы, готовый броситься вниз и когтями процарапать себе дорогу к окруженному воину.

— Ты не понял, — прошептала Песчаная Буря, бережно дотрагиваясь хвостом до его плеча. — Ливень погиб, — с болью в голосе выдавила она. — Я могла спасти только одного из вас и... мне пришлось выбрать тебя.

Огнезвезд вспомнил, как Ливень спас его от падения в ущелье, когда он оступился на узкой тропинке во время нападения крыс. Вспомнил молчаливую отвагу и преданность серого воина. Теперь мужественный серый Ливень лежал мертвый в амбаре, а остатки Небесного племени сидели на ветках, окруженные морем копошащихся внизу крыс.

Еще до наступления утра все они присоединятся к Ливню.

Огнезвезд потерпел поражение. Все оказалось напрасно. Это было их общее поражение — его, Песчаной Бури, Небосклона, предков Небесного племени, которые послали его в ущелье. Пятое лесное племя было обречено на гибель. У него не было будущего. Огнезвезд стиснул зубы, чтобы не завыть от бессилия, и уткнулся лбом в бок Песчаной Бури.

— Мы не должны сдаваться! — раздался над его головой спокойный голос Листвянки. — Неужели мы допустим, чтобы наш Ливень погиб напрасно? — никто не ответил, и тогда она сказала: — У крыс не больше прав на ущелье, чем у нас. Мы должны сражаться за свою землю!

Огнезвезд поднял голову и посмотрел на замершую на ветке Листвянку. Глаза ее горели отвагой, и сидевшие рядом коты невольно расправили плечи, словно согретые пламенем, горевшим в ее сердце.

— Я буду сражаться, — прорычал Остролап. — Пусть они прикончат нас, но я постараюсь унести с собой побольше этих тварей!

Отовсюду послышались крики одобрения, каждый воин клялся погибнуть в бою, но не отступить. Даже Короткоус издал боевой клич, хотя шерсть у него ходила ходуном, а глаза помутнели от страха.

— Теперь мы вместе! — воскликнула Трилистница. — И это самое главное. Будем сражаться за свое племя!