Эркюль Пуаро

– Да, пожалуй, мне хотелось бы на нее взглянуть. Не исключено, что она не захочет приходить ко мне, но встречу как-нибудь можно организовать – она может оказаться интересной. Но я бы взглянул на кое-кого еще.

– На кого же?

– На вашу назойливую приятельницу, с которой вы познакомились на приеме.

– Никакая она не приятельница, – возразила миссис Оливер. – Просто подошла и заговорила со мной – вот и все.

– Я бы хотел выяснить, почему она так стремится разузнать об этом.

– Да, это могло бы принести пользу. – Миссис Оливер вздохнула. – Как бы то ни было, мне пора отдохнуть от слонов. Старая няня, о которой я вам рассказывала, упомянула, что слоны ничего не забывают. Эта глупая фраза начинает меня преследовать. Теперь ваша очередь искать «слонов».

– А чем займетесь вы?

– Ну, я могла бы для разнообразия поискать лебедей.

– Mon Dieu[32], при чем тут лебеди?

– Няня напомнила мне о двух мальчиках, с которыми я играла. Один называл меня леди Лебедь, а другой – леди Слон. Когда я была леди Лебедь, то притворялась, будто плаваю по полу, а когда я была леди Слон, мальчики ездили у меня на спине. Так что в нашем деле лебеди действительно ни при чем.

– Это хорошо, – заметил Пуаро. – Нам вполне достаточно слонов.

Глава 10 ДЕСМОНД

Спустя два дня Эркюль Пуаро за чашкой шоколада читал письмо, доставленное с утренней почтой. Он читал его вторично. Почерк был сносный, но едва ли отмеченный печатью зрелости.

«Дорогой мосье Пуаро!

Боюсь, вы сочтете мое письмо довольно странным, поэтому ссылаюсь на вашу приятельницу. Я пытался связаться с ней, чтобы попросить ее устроить мне встречу с вами, но ее не оказалось дома. Я имею в виду писательницу, миссис Ариадну Оливер. Ее секретарша сказала, что она вроде бы уехала на сафари в Восточную Африку. Если так, то она вернется не скоро, а мне необходимо повидать вас, так как я нуждаюсь в совете.

Насколько я понимаю, миссис Оливер познакомилась с моей матерью на литературном завтраке. Если бы вы позволили мне посетить вас в назначенное вами время, я был бы очень признателен. Не знаю, может ли это что-нибудь объяснить, но секретарша миссис Оливер упомянула слово «слоны». Полагаю, это как-то связано с поездкой миссис Оливер в Африку. Секретарша произнесла это слово как пароль. Меня это озадачило, но вы, возможно, все поймете. Я очень тревожусь и был бы вам благодарен, если бы смог с вами увидеться.

Искренне ваш

Десмонд Бертон-Кокс».

– Nom d'un petit bonhomme![33] – воскликнул Эркюль Пуаро.

– Прошу прощения, сэр? – осведомился Джордж.

– Так, ничего, – отозвался Пуаро. – Некоторые вещи привязываются раз и навсегда. В моем случае это слоны.

Поднявшись из-за стола, он вызвал свою преданную секретаршу мисс Лемон, вручил ей письмо Десмонда Бертон-Кокса и дал указание организовать встречу с его отправителем.

– В настоящее время я не очень занят, – сказал Пуаро, – так что можете пригласить его завтра.

Мисс Лемон напомнила ему о двух уже назначенных встречах, но согласилась, что времени остается достаточно.

– Это как-то связано с зоопарком? – спросила она.

– Едва ли, – ответил Пуаро. – Пожалуйста, не упоминайте в вашем письме слонов. Они занимают слишком много места и, несомненно, снова будут фигурировать в моей беседе с Десмондом Бертон-Коксом.

• • •

– Мистер Десмонд Бертон-Кокс, – доложил Джордж, вводя ожидаемого гостя.

Пуаро поднялся и встал рядом с камином. Некоторое время он молча изучал посетителя. Довольно нервный юноша, явно ощущающий себя не в своей тарелке, но успешно это скрывающий.

– Мистер Эркюль Пуаро? – заговорил он, протянув руку.

– Совершенно верно, – кивнул Пуаро. – А вы Десмонд Бертон-Кокс? Пожалуйста, садитесь и объясните причину вашего визита.

– Ее довольно трудно объяснить, – сказал Десмонд.

– Как и многое другое, – промолвил Пуаро, – но у нас много времени. Садитесь.

Десмонд с сомнением взирал на стоящую перед ним фигуру. Довольно комичный субъект, думал он. Яйцевидная голова, огромные усы. Выглядит не слишком внушительно. Во всяком случае, совсем не так, как он ожидал.