Эрминиды (СИ)

Когда большая часть гостей разделалась с первой переменой блюд, все столы вместе с посудой и остатками еды растаяли белесым туманом, а князь Элизобарра, всё это время восседавший между молодожёнами, встал и хлопнул в ладоши.

— Итак, — произнёс он, не повышая голоса, однако звук разнёсся по залу, как раскат грома, не то подхваченный магией, не то на фоне внезапно установившейся тишины, — пришло время свадебных игр. Мы с вами немного развлечёмся, а заодно проверим, что за зять мне достался.

Северин ощутимо напрягся. Мелисента украдкой вздохнула и скрестила пальцы: «Только бы не подрались».

Влад раскованной походкой продвигался по залу, пока не остановился напротив колдуна. Тот слегка побледнел, мысленно перебирая ход застольной беседы: уж не позволил ли он себе лишнего.

— Первый фант ваш, друг мой, — сообщил вампир, улыбаясь до того широко, что это можно было бы назвать оскалом. — Придумайте нашему счастливому новобрачному какое-нибудь испытание поромантичнее. Заодно порадуете нас своим искусством.

Мрачный вид «счастливого новобрачного» недвусмысленно убедил архимага, что между главой клана и его «цепным псом» не всё так гладко, а юная княжна с голубыми глазами отнюдь не является почётным призом за содеянные подвиги.

— Я… — замялся колдун, — не совсем уверен, что хорошо разбираюсь в вампирских традициях, Ваше Сиятельство.

— Так импровизируйте, — прошелестел Влад у архимага над самым ухом, отчего того бросило в холодный пот. — На что мне союзники без фантазии? Или недостаточно внимательные?

Состояние лёгкой нервозности заставило колдуна соображать быстро: князь явно слегка раздражён, но что стало причиной его плохого настроения? Кто-то из гостей? Или, действительно, лорд Эрлинг. Проследив тяжёлый взгляд, который Северин вперил в главу клана, человек предпочёл последнюю догадку. Следовательно, испытание должно быть настоящим, а не бутафорским, как это обычно делается на людских свадьбах. Но что он может противопоставить Убийце магов? Без риска для собственной жизни? Ба! Да ведь вампир упомянул о романтике.

Колдун церемонно поклонился Элизобарре.

— Как пожелаете, светлейший князь.

Человек подошёл к Мелисенте. В отличие от супруга, она не казалась мрачной и настороженной. Даже слегка улыбалась. Правда, большинство лордов-вампиров при взгляде на неё напряжённо задерживали дыхание и старались отступить подальше в тень.

— Позвольте мне побеспокоить вас, миледи, — колдун почтительно протянул княжне руку. Самые кончики пальцев коснулись его ладони. Девушка встала и произнесла нежным голосом, от которого носферату, более или менее часто бывавшие во дворце Элизобарра, покрылись холодным потом:

— Ну же, удивите нас.

Колдун вывел леди Эрлинг на середину залы и сообщил:

— Я создам десять копий нашей прекрасной виновницы торжества. Если чувство супруга глубоко и истинно, отличить оригинал от морока для него не составит труда. Ну а если нет, — человек доброжелательно улыбнулся Северину, — я немного помогу. После каждого неверного выбора одна из копий будет исчезать.

По толпе гостей пронеслась волна ропота: большинство из них знали, что означают ритуальные брачные браслеты на свадьбе вампиров. О пламенной страсти речи не шло. С другой стороны, предложенное испытание представляло собой эффектный и сравнительно безопасный способ утереть нос человеку, по недоразумению сочетавшемуся браком как лорд-вампир. Лишь Мортимер Белоголовый что-то неразборчиво хмыкнул себе под нос, разглядывая хмурого Северина. Мелисента одарила мужа лишь одним долгим взглядом, повернулась к колдуну и спокойно, уже без скрытой угрозы, сказала:

— Действуйте.

Тот провозился недолго.

— Прошу вас, молодой человек, — сказал колдун, широким жестом окидывая шеренгу совершенно идентичных девушек. Одиннадцать блондинок сбились в кучку. Часть из них с едва заметной насмешкой поглядывали на иллюзиониста, две или три с любопытством рассматривали Северина. Князь Элизобарра тоже выглядел заинтригованным, так что колдун с облегчением вздохнул: кажется, его идея пришлась вампиру по душе.

— Так что я должен сделать? — всё так же хмуро осведомился лорд Эрлинг.

— Выберите одну из девушек, — пояснил архимаг. — Например, возьмите за руку.

Лорд Эрлинг пожал плечами и решительно шагнул вперёд, пройдя через оказавшуюся на его пути фигуру блондинки насквозь. Не колебаясь ни секунды, он почтительно прикоснулся к ладони своей жены. Фантомы немедленно распались вихрем радужных искр.

— Как вы догадались, которая? — спросила Мелисента, слегка пожав мужу руку.

— Я магистр иллюзии, — ответил он не столько для неё, сколько для автора испытания. Потом заглянул в голубые глаза и добавил мысленно: «Я только одну и видел».

Колдун повернулся к Владу, виновато развёл руками. Мол, я сделал всё, что смог.

— Почему испытания должны быть обязательно магическими? — раздался звонкий женский голос. Лорд и леди Эрлинг обернулись. Эльза широко, демонстративно сверкая клыками, улыбнулась обоим. — В конце концов, в супружеской жизни это не главное. Пусть Северин покажет подружкам невесты, как он умеет… ну, скажем, целоваться.