Эрнани из гильдии Актеров

— Начнем! — продолжил в почти мертвой тишине, нарушаемой только еле слышным гудением напряженного воздуха вокруг Ключа Крови. — Мы собрались здесь, что бы определить достойнейшего из достойных, того, кто получит во владение Корону Хейхольта и власть над жизнями и душами людей, населяющими эту страну.

Явно какая-то ритуальная фраза, заученная наизусть и давно потерявшая свое первоначальное значение.

— Пусть те, кто претендует на владение Величием, подойдут сюда и докажут чистоту своей крови.

Первым вперед вышел Ленар, все так же разряженный в цветастый, по последней моде, наряд. И уже вовсе не смешон был он, бестрепетно надрезая запястье игрушечным кинжальчиком, кладя окровавленную ладонь на камень Крови, и тихо, уверенно произнося:

— Я, принц Лен'аар Хейхольтский, по праву крови старший наследник престола, заявляю требование на обладание властью над короной и страной, — и, кинув на замерших полукругом затаивших дыхание лордов недобрый многообещающий взгляд, уступил место следующему претенденту. Который всем своим видом обещал крупные неприятности каждому, кто осмелится пойти против его воли. Принц-воин выступил вперед из окружившей его толпы охранников, уверенно чеканя шаг и бесцеремонно оттолкнув замешкавшегося на пути сенешаля. Но все же я склонна более опасаться Ленара, чем Динара, в открытую демонстрирующего как союзников, так и намерения. Клубок змей, таящийся в душе ярко оперенной птички гораздо опаснее.

Сила, скрученная вокруг постамента, кажется, уплотнилась и задергалась, пытаясь вырваться, отдаваясь звоном в моих ушах. Регент повел ладонью, и черный камень сыто мигнул, подтверждая права наследников.

Когда камня коснулся Черный принц, Вуаль вздрогнула… по залу пронеслись ледяные иглы сквозняка, по моему скромному мнению, не имеющего к Рикланду ни малейшего отношения. Кто-то из присутствующих пытался сделать… что? Скомпрометировать? Глупо… затянутая в черную перчатку рука быстрым плавным движением поймала нечто, ринувшееся было мимо, и подбросила вверх. Не меняя чуть отсутствующего выражения лица, принц произнес положенные слова и мимолетно глянул на потолок.

Вуаль вспучилась крохотным пузырем, кромка затрещала… и лопнула, отдавшись гулким звоном в висках. Одно из зеркал, расположенных прямо над постаментом, пошло трещинами и разлетелось миллионами стремительных острейших осколков, осыпав всех присутствующих сверкающим дождем. Я, изогнувшись, уклонилась от летящих в мою сторону кусочков. И стоя у стены, прекрасно видела, что многие из высоких лордов обзавелись длинными порезами на лицах и руках, обагряя пол своей бесценной кровью. Кто-то поспешно воздвигал щиты, охранники настороженно озирались… Принцев осколки миновали по абсолютно неестественным траекториям, а над головой вскинувшего руку с посохом регента блистающие звезды мгновенно замерли и безвредной пылью медленно осели на пол.

— Продолжим, — спокойно сказал сенешаль.

И последний претендент, отирая с лица кровь, торжественно выступил вперед, расчетливо поглядывая по сторонам. Итак, лорд Меран Варис, герцог Айворы и прилегающих земель. Высокий, плотный мужчина лет сорока пяти, чем-то напоминающий Грея. Наверное, повадкой и особым разворотом плеч, свойственным тем, кто одинаково хорошо владеет в сражении двумя руками. Разумеется, светловолосый, сероглазый и бледный. Но в широкоскулом лице проглядывает что-то общее с принцами. Хм, королевская кровь… может быть, но не очень много. Неплох он, совсем не плох. Сила, ум, умеренность в страстях, опыт… стихия воды и неплохие способности к Опознанию. Тайные пороки? Разумеется, как же без них, но я не в курсе. Увы…

Совсем неплохой человек. Гордый, смелый, привлекательный… ну да, я поклонница суровой мужской красоты… Зачем тебе эта корона? Вряд ли ты выживешь, несмотря на то, что твоих сторонников сейчас — большинство. Слишком честен и благороден…

Кажется, у него есть сын и наследник, оставшийся в родовом замке, и нет жены.

Интересный факт, кстати. Дитя особы королевской крови, родившееся до коронации, не имеет права на престол. Это условие имеет отношение только к претендующим на трон непрямым наследникам, вроде герцога. Тем, кто вступает борьбу за власть, но не является прямым наследником почившего короля. В случае удачи, ему придется в срочном порядке обзавестись еще одним ребенком. А сын от первого брака унаследует герцогство, даже если его отец не прорвется к трону. Но зачем ему это, властному над жизнью и смертью подданных в пределах немалых владений? Неужели странная жажда поразила и его?

Но почему интрига настолько проста? Настолько прозрачна и примитивна?