Еще много денег, пожалуйста!

Проснулась от того, что по уху кто-то ползал. Тут же вскочила, замахала руками. Не хватало еще каких-нибудь жуков подцепить! Не выведешь их потом из волос!

Я, отряхиваясь, скакала на месте, будто несколько мгновений назад не мучилась ни от какой головной боли. Мигрень? Достаточно выспаться, и жизнь налаживается.

Огляделась по сторонам. Не помню, когда в беспамятстве падала на дерево, чтобы вокруг валялось столько мусора. Нашла бы место и почище!

– А это что?! – я осторожно подняла с земли продолговатую емкость из непонятного материала.

Повернула ее на себя идеально-круглым отверстием, поднесла к глазам, чтобы разглядеть буквы.

«Вода питьевая, артезианская», – прочитала я.

Как лечебная магия продвинулась! Я и не слышала. Вот, что значит, тихо следить за хозяйством, никуда не выезжать.

– Ваф! Фаф-ваф! – раздалось за спиной, и я, вздрогнув, обернулась.

На меня глядел крохотный зверек. Мохнатенький, точно облачко пуха, озорные глазки – черные бусины. Он подбежал ко мне на рыженьких лапках, и, высунув язычок, уткнулся в колени.

– Ваф! Фаф-ваф! – повторил он и обежал вокруг меня несколько раз подряд.

Такой хорошенький! Погладила бы его. Но вдруг в какого-то превратится. Мама в детстве рассказывала, что в лесах прячутся темные маги. Те, которые решили использовать дар во зло. Не хотелось бы нарваться на одного из них!

Я сделала несколько шагов назад, но рыжее облачко на пухленьких ножках последовало за мной.

– Твикс! Тви-икс! – эхом пронесся по лесу отчетливый женский голос, и я остановилась.

«Заклинание для смены лика! – осенило меня. – Сейчас узнаем, кто ты на самом деле!»

Спряталась за дерево. Не спасет оно, конечно, зато рассмотрю превращение в деталях. Чужая магия! Что может быть любопытнее?!

На встречу к пушистому облаку шла женщина в странной одежде. Вдруг она лунатик и выбралась из дома в ночной рубашке? Женщина совсем не походила на темного мага. Правда, я их никогда и не встречала.

Она, не церемонясь, сунула рыжее пушистое облако под мышку и зашагала в противоположную от меня сторону.

Мне оставалось только наблюдать, как зверек забавно сучит лапками.

Происходящее никак не походило на то, что я ожидала увидеть. Я-то планировала создать несколько монет и кидаться ими в противника. Или хотя бы деньги в обмен на жизнь предложить.

– Подождите! – крикнула я из убежища. – Что это за животное у вас на руках?!

– Шпиц, – буркнула женщина, даже не остановившись.

Я захлопала глазами.

Ладно! Достаточно приключений на сегодня. Пора возвращаться в наши с Леардом комнаты.

Глава 4. Долг платежом красен

Не заблудиться бы. Иду, вроде бы, правильно. Лес выглядел безжизненным, словно темные маги лишили его сил. Елки и дубы неожиданно отощали, трава оказалась вытоптанной, а мусора-то сколько взялось непонятно откуда! И дышалось по-другому. Внутри воздуха витало что-то тяжелое, смрадное.

Впереди замаячил просвет, ну наконец-то! Я сделала еще несколько шагов и остолбенела. Передо мной, вместо Королевского дворца, через серую полоску, снова возвышался лес.

Темные маги околдовали?!

Аккуратно потрогала непонятную поверхность ножкой. Твердая!

Я понеслась по серой дороге. Вдруг вышла не в том месте?!

– Люди! – замахала руками я, увидев группу притомившихся на солнцепеке.

Какие-то подозрительные! Меня рассматривают с любопытством. А сами одеты не пойми во что.

Начало знобить от страха, но настоящий ужас я испытала, когда увидела на дороге чудовище. Продолговатое, желтое, с одним огромным глазом, оно шустро двигалось на нас. Меня парализовало. Почему никто не кричит и не убегает?!

Зверь остановился прямо возле меня, и я зажмурилась. «Давай ешь! Только быстро, чтобы не мучилась», – тихонько всхлипнула я.

– Девушка, вы садитесь? – голос отрезвил меня, и я бойко открыла один глаз. – Следующий автобус только через два часа. Лучше ехать сейчас!

Я, прищурившись, взглянула на источник звука. Не хочу видеть, как зверь брызжет человеческой кровью налево и направо.

– Садитесь! – повторил мужчина из пасти чудовища.

Старушонка подтолкнула меня сзади.

– Заходи, деточка, на этом маршруте всего один автобус ходит. До метро как раз тебя довезет.

Я боком зашла в центр вражеской пасти. Внутри у чудовища – лавки. Как удобно! Сидишь и ждешь своей участи. Как мало я видела в жизни!

Потерев хлюпавший нос, села на дальнюю лавку и прислонилась к дребезжащей коже чудовища. Чувствовала, как кто-то встал надо мной и ждал. Сделала вид, что мне дурно. А мне и, правда, не до веселья! Человек постоял и ушел.

В голове не укладывалось происходящее. Переделанный лес, чудовище с лавками внутри, «твикс», «шпиц», «автобусы», «метро» и «маршруты» – незнакомые для меня заклинания. Я потерла виски. Может, мерещится уже?!

Не знаю, сколько мы ждали расправы. Спустя некоторое время зверь остановился, и пленники один за другим начали выходить через пасть обратно на землю. Я вынырнула следом. Старушонка резво слилась с толпой, да и я сама затерялась между людей.