Эскадра адмирала Шпее в бою

В это время внимание командующего эскадрой было несколько отвлечено новым обстоятельством. "Bristol”, благодаря исключительно самоотверженной работе машинной команды, успел закончить исправления, вышел в море и доносил, что у Port Pleasand появились три неизвестных судна. Сведения были получены от двух дам из Port Darwin”, наблюдавших с берега за подходом германских угольщиков. Одна из них осталась на берегу, а другая побежала предупредить по телефону губернатора. Известие дошло до "Canopus" в 10 ч. 50 м. и было немедленно передано на "Bristol”, который в этот момент выходил из гавани. Немцы беспрерывно перебивали наше радиотелеграфирование, поэтому прошло немало времени, пока адмирал узнал об этом событии. Надо было не теряя ни минуты действовать. В южноамериканских портах находилось много германских запасных и хотя больше было шансов на то, что неизвестные пароходы – угольщики, но не исключалась возможность, что они везут десант для захвата островов. Ввиду этого командир "Bristol" Феншоу получил приказание совместно с "Macedonia" "отыскать и уничтожить транспорты".

"Inflexible" пересекает океан.

Решив не спешить с началом боя, Стэрди в 11 ч. 30 м. поднял сигнал: "Команда имеет время обедать". Такое распоряжение было весьма кстати: люди после погрузки не успели помыться, были покрыты угольной пылью и находились в состоянии, весьма нежелательном для боя. Германская эскадра становилась видна все яснее и яснее: она хорошо держала строй – "Гнейзенау" и "Шарнгорст" шли головными. Наша же эскадра растянулась. Несмотря на уменьшение хода, адмирал Стоддарт не нагонял. "Carnarvon” никак не мог дать больше 18 узлов. "Cornwall", имевший в запасе 4 узла, получил приказание выйти вперед (в 12 ч. 5 м.). Стэрди не увеличивал хода, продолжая делать 20 узлов, но затем в 12 ч. 20 м., когда неприятель начал менять курс вправо, как бы с намерением перестроиться, адмирал увеличил ход до 22 узлов. Дольше поджидать своего несчастливого спутника, который отстал на 6 миль, командующий эскадрой не мог.

Немцы шли в юго-восточном направлении, прямо по ветру, окутанные клубами собственного дыма. Адмирал приказал "Inflexible" оттянуться до 5 каб., увеличил ход до 25 узлов (12 ч. 50 м.) и поднял сигнал: "Открыть огонь". Концевой неприятельский крейсер "Лейпциг", самый тихоходный в эскадре, заметно отставал. Когда расстояние между ним и "Inflexible" дошло до 80 каб., кап. 1 ранга Филлимор дал приказ открыть огонь. Через минуту-две флагманский крейсер сделал то же самое и увеличил ход до самого полного. Одновременно с этим изменили курс еще на 2 R в сторону неприятеля. Попаданий не замечалось, но "Лейпциг" совершенно скрылся в водяных столбах от разрывающихся снарядов.

Было очевидно, что такой неравный бой долго продолжаться не может, и Шпее принял решение, делающее честь ему самому и германскому флоту. Сознавая, что легкие крейсера, если им дать уйти, смогут нанести врагу наибольший вред на торговых путях, он решил пожертвовать собой и двумя большими крейсерами. Около 13 ч. 20 м. он поднял сигнал легким крейсерам уходить к южноамериканскому побережью, а сам повернул на 6 R и в строе кильватера пошел полным ходом на NO в океан. Подобный маневр противника был предусмотрен в боевых приказах Стэрди, и наши легкие крейсера без сигнала повернули в погоню за немцами, а линейные повернули вдруг на 7 R и, таким образом, оказались в строе кильватера на траверзе неприятеля раньше, чем он успел закончить поворот.