Эскадрилья-призрак

Келл упер взгляд в столешницу и молчал. Вместо него заговорила Тирия, и голос у нее был ласковый и безжалостный одновременно.

- Самое роскошное в воображаемых возлюбленных то, что им не требуется много времени. За ними легко ухаживать. Не то что реальные люди. Я польщена, что ты возомнил, будто влюблен в мой образ. Но это - не я, Келл.

Она встала и просто ушла.

А он остался сидеть и с жалким видом пялиться в полупустую чашку и тарелку с зеленой жижей. Ответов он не искал, просто прятал глаза.

Она была права. Тирия была воплощением его идеала, но насколько настоящая Тирия совпадала с его фантазиями? Келл не знал.

Мимо профланировал Мордашка

- Подстрелила она тебя.

- Взорвала. Одним выстрелом.

- Не грусти. Может, это был пробный заход?

* * *

Испытания в тот день не закончились.

Келл забыл деку в шкафчике и был отправлен за ней. Всего-то дел: ввести персональный код и распахнуть дверцу...

... и заорать от ужаса, когда изнутри выпрыгнул спутанный клубок извивающихся склизких щупальцев. От неожиданности Келл не успел увернуться, поэтому тварь приземлилась ему на грудь и обвилась вокруг.

Тайнер заорал вторично, оторвал от себя липкое создание и швырнул на феррокритовый пол. Потом от души пнул, а пока тварь летела кувырком, сунул руку в шкафчик, выдернул из кобуры бластер и прицелился в обидчика.

Тот лежал на полу - безобидное творение из пружинок и обрезков шланга, перепачканных в машинном масле.

В углу кто-то захихикал, потом смешок раздался с другой стороны, потом - еще с одной, пока в конце концов не заржала вся раздевалка. Келл огляделся по сторонам Из проходов между шкафчиками выглядывал народ и быстро прятался, когда на них падал тяжелый взгляд Тайнера,

Мордашка был единственным, кто не побежал в укрытие.

- Шутка, - сказал он.

- Очень смешно. Ха-ха, - Келл вытер взмокший лоб и вернул бластер в шкафчик. - Всю жизнь мечтал, чтобы меня выставили из армии за стрельбу в раздевалке.

- Ну, может, шутник переключится на меня? - обнадежил алдераанца Мордашка. - Вот тогда будет весело. Я уничтожу его психологически. Заставлю опасаться за свой здравый смысл. Он расплатится за свое остроумие волей к жизни.

- Мне уже легче, - Келл отыскал деку и сунул ее в карман. - Если, конечно, не ты автор розыгрыша.

- Верно, - Мордашка беспечно пожал плечами. - Но ведь этого ты знать не можешь.

* * *

Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.

- Я сгораю от любопытства, - объявил Тон Фанан. - Коммандер, лейтенант, кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?

Ведж с Йансоном переглянулись.

- Ну, - сказал Антиллес. - Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.

- Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.

Ведж вновь взялся за еду.

- Все зависит от точки зрения, - спас положение Иансон. - По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него - фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.

Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.

- Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.

Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.

- Что смешного, Сандскиммер? - полюбопытствовал Йансон.

- Только без обид, сэр, - ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило. - Но полеты занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер Антиллес был хорош. Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что он - великолепный учитель и инструктор. Но, коммандер, сколько вам? Сорок?

Ведж растерянно захлопал ресницами.

- Двадцать шесть стандартных.

- Вот-вот! Рефлексы притупились. Спасает только опыт.

- Сандскиммер... - осторожно начал УЭС. Ведж сказал:

- От подобной кошмарной участи вас отделяет всего шесть лет.

- Если я проживу столько времени, уверена, что сумею найти способ стать полезной обществу. Вы же сумели.

Антиллес единым текучим движением оказался на ногах.

- Пошли.

- Я не поела, сэр.

- Вы молоды и здоровы. Можете позволить себе разок пропустить кормежку, - Ведж протянул руку и отодвинул от Фалинн поднос с едой. Пошли.

Сандскиммер неохотно встала, раздраженно одернула форменку.

- Куда?

- Пойдем полетаем. Маленькое соревнование. Если кишка не тонка.

- Эй, погодите! Это нечестно! На "крестокрылах" вы имеете все преимущества, я же не закончила обучение...

- Что скажете о тягачах? Слабо?

- Никак нет, сэр!

- Пошли.

Народ потянулся было следом, но Йансон испортил всем веселье.

- Заканчивайте завтрак и бегом в инструктажную, - распорядился он. - Я пока налажу трансляцию, - УЭС радостно потер руки. - Занимательно начинается день!

* * *