Эскадрон (сборник рассказов) (СИ)

— А я — два с четвертью.  Значит, в этом я тебя опередил. Ноздря в ноздрю, Брофи. Поглядим, кто первый получит крылья.

— Если нас вместе в Незерэйвон пошлют, — напомнил Дуглас, — или в Ридинг.

— Говорят, в Ридинге DH имеется, — мечтательно протянул Дон, — настоящий истребитель, не хуже Фоккера. Вот бы полетать.

— Ты уж сразу Ньюпор проси, — фыркнул Перси, — а нам с Мак-Грегором и F.E.2 сгодится. Один летает, второй стреляет, не отвлекается. По-моему, так эффективнее.

— Проверим, — Дуглас застегнул плащ и вышел из ангара, подставив лицо январскому колкому ветру. День выдался удачный по всем статьям, но легкое беспокойство  не хотело уходить, и Мак-Грегору никак не удавалось докопаться до его причины.

С середины января время застыло хрусткой лужицей на мерзлой земле, зависло густым дождем, задохнулось порывистым ветром. Заветные пять часов в небе до перевода из летной школы в учебный эскадрон растянулись на две недели. Перси ворчал, что любой из моторов он разберет наощупь, проснувшись среди ночи. Дуглас убивал время, набивая диски для Льюиса. Пулеметы то и дело заклинивало перекошенным патроном, и Мак-Грегор принял решение полагаться в этом деле только на себя. Стучать молотком по заевшему пулемету теперь приходилось значительно реже, и Дуглас ежедневно расстреливал свою долю патронов по движущейся фанерной модели Фоккера.

В последнюю пятницу января распогодилось, и Перси, наконец, удалось набрать зачетное время, прокатив Дугласа на рекордную пока высоту тысячи восьмисот футов. Холод пробирал до костей, пальцы в перчатках из тюленьей кожи, подбитых мехом, чуть не примерзали к ручке, и Дуглас с трудом удерживался от соблазна подтянуть ноги и сжаться в комок, чтобы хоть немного согреться. Но упрямо следил за всеми движениями педалей и джойстика, запоминая их «на всякий случай». О том, каким этот случай может оказаться, думать себе Мак-Грегор запретил.  

Получив приказ о переводе в Ридинг и два дня увольнения, друзья отправились в Лондон. Город полнился хаки всех оттенков: выцветшие и застиранные шинели отпускников с континента, новенькие плащи кадетов и рекрутов, щеголеватые мундиры штабистов и интендантов. На простую рабочую куртку штатского покроя прохожие взирали с плохо скрытым неодобрением, на дорогое пальто и блестящий цилиндр — с нескрываемым презрением. На подножках автобусов и в метро девушки в кокетливых форменных шляпках уже давно сменили мужчин, и белые косынки сестер милосердия проплывали в толпе, как паруса непобедимого британского флота.

— Это я давно девушек не видел, — спросил Перси, украдкой бросая взгляд  на симпатичную кондукторшу притормозившего на перекрестке автобуса, — или они и вправду похорошели?

— Похорошели, — подмигнул Дуглас, — смотрят смело, улыбаются открыто. Им идет.

— Жаль, нас в Фарнборо не послали, — вздохнул Перси, — там теперь девушек полно, самолеты собирают.

— Не до девушек, — покачал головой Дуглас, — сперва самолеты, девушки — потом. Из наших во Франции уже четверо погибли, восемь ребят по госпиталям лежат. А мы тут отсиживаемся, летную погоду ждем.

— Без нас не закончат, — скрипнул зубами Перси, — до весны никто с места не сдвинется, а пока Джонни Рэдроу пишет, что хуже скуки у них врага нет. Даже грязь и вши не так донимают.

— Нам скука не грозит, — Дуглас непроизвольно сжал кулаки, — Фоккеры наши машины за линии загнали. Командование без разведданных сидит, артиллерия вслепую стреляет. Чертов голландец со своим синхронизатором!

— О чем они там, в Ставке, думают? — скривился Перси. — Гунны B.E.2b «растопкой» называют. Ребята ни за что гибнут. Сидели бы уж тихо, пока новые машины не пришлют.

— Нельзя, — убежденно возразил Дуглас, — вот гунны наших сбивают десятками, а что толку? Они же за линию боятся высунуться, чтобы мы синхронизатор с упавшего самолета не перехватили. Пока небо закрыто, еще не все так плохо. Артиллерия — вот бог войны. А мы — ее глаза. Нам своя жизнь дорога, а командование, не задумываясь, разменяет ее на сотню Томми в окопах. И правильно сделает.

— Тебе бы в генералы, — рассмеялся Перси, — воодушевляющие речи произносить.

— Какой из меня генерал? — потупился Дуглас. — Болтаю много. Идем, лучше, не то на ревю опоздаем. В Ипподроме «Землю Радости» дают. Дон говорил — воодушевляет.

— Ну, раз Дон говорил, — Перси прибавил шаг, — то идем, пока билеты не расхватали.