Эсхато. Бешеные

Она приоткрыла рот, намереваясь сказать кое-что, но не смогла.

– Ну ты чего? – Отец подошел к ней вплотную.

– Ты меня любишь? – Она произнесла эти слова так быстро, словно прочла по бумажке.

Отец сначала улыбнулся, а потом обнял ее.

– Конечно, люблю. Только тебя одну и больше никого на свете.

– Ты же меня не бросишь никогда?

– Никогда.

– И не обидишь?

– Что ты! Нет, ни за что.

Они стояли, крепко обнявшись, еще несколько секунд, пока отец не сказал:

– Надо идти, темнеет.

Океан.

Она никогда не видела так много воды в одном месте и даже не подозревала, что нечто подобное существует. По пути она постоянно доставала журнал из-за пазухи и рассматривала картинки. Она попыталась представить себя там, среди этих людей с широкими улыбками и счастливыми лицами.

Казалось, что у океана нет ни конца, ни края. В ее воображении он был бесконечно длинным и терялся где-то в неизвестности. Ей хотелось верить, что однажды она вместе с папой окажется там. Он научит ее плавать, и они уплывут так далеко, как только смогут.

Впервые в ее жизни у нее образовалась первая настоящая мечта – оказаться у океана и увидеть его своими собственными глазами.

Отец заметил, что она рассматривает картинки.

– Когда мама была беременна тобой двенадцать лет назад, мы отдыхали на одном из таких пляжей, – начал он.

– Красная жемчужина? Ты говорил утром.

– Да, Красная жемчужина. Он так назывался из-за солнца. Как только оно опускалось за горизонт, песок становился ярко-красным, отчего пляж и получил такое название.

Саша попыталась представить себе это мгновение. Яркий и теплый красный свет ложится на все вокруг: на море, деревья, песок, камни, людей. Неужели такое чудо и вправду существует?

Они ускорили шаг.

С неба посыпались крохотные хлопья снега, самого первого в этом году. Саша на секунду остановилась и взглянула на солнце, которое уже готовилось спрятаться за горизонтом.

Отец словно бы и не заметил снега, продолжая медленно идти вперед, озираясь по сторонам и продолжая рассказывать.

– Нам так понравился этот пляж, что мы пообещали себе во что бы то ни стало туда вернуться, но перед этим мы проделали одно дельце…

Отец вдруг остановился и принюхался. Он вытянул копье вперед – что-то его смутило. Саша уже давно досконально выучила все движения отца и тут же поняла, что настало время быть особенно внимательной. Она не произносила ни звука и задержала дыхание, хоть в этом и не было необходимости.

– Чуешь? – шепотом спросил он.

В ее ноздри ударил резкий влажный запах. Запах тухлого, мертвого, сырого. Рядом была опасность. Нечто приближалось, и оно было явно не с добрыми намерениями. И кажется, Саша догадывалась кто это…

– Это они. Приготовься, – сказал отец, не сводя глаз с края леса.

Тьма понемногу окутывала лес, видимость ухудшилась.

Хруст ветки послышался за спиной.

Быстрый разворот. Никого. Копье в руках отца задрожало. Новый хруст, на этот раз ближе, совсем рядом. Из-за деревьев невозможно было увидеть, откуда приближается опасность. Саша вдруг захотела оказаться на шоссе, куда было строго-настрого запрещено выходить. На открытой местности она хотя бы увидела их, и смогла бы что-нибудь предпринять, но здесь чувствовала себя абсолютно беззащитной.

Рычание. Затем хруст листьев.

– Папа, слева!

Зверь выпрыгнул из темноты. Стволы деревьев и сумерки послужили ему надежным укрытием для внезапной атаки. Отцовское копье почти настигло зверя, но не хватило скорости. Оружие упало и улетело в сторону, к корням толстого дуба. Среди деревьев слышалось только рычание зверя и яростные крики отца, которого волк повалил на землю. Шерсть зверя вздыблена, морда в шрамах, а сам он был истощен до такой степени, что его ребра могли в любую секунду проткнуть шерсть и показаться наружу. В голове не укладывалось, как такой хилый зверь сбил с ног взрослого человека. Еще секунда промедления – и острые зубы вцепятся в лицо… в лицо ее папы.

– Папа!

Ему пришлось подставить правую руку, чтобы защититься от морды зверя. Он закричал из-за невыносимой боли: волк прогрыз ткань куртки и впился клыками в плоть.

Саша была потрясена и напугана. Все, что она делала – это стояла и смотрела, как ее отца заживо пожирает дикое животное. Из шокового состояние ее вывел вопль отца:

– Саша, помоги!

Она метнулась в сторону, где упало копье, но не успела к нему даже прикоснуться. Еще один зверь появился из-за своего укрытия и побежал в сторону девочки. Он был точной копией своего соплеменника: исхудалый и озлобленный, и готовый убить. Слюни из пасти текли вязкой массой, падая на мокрые от снега листья. Серая шерсть торчала дыбом.

Зверь зарычал и бросился на беззащитную девочку.

Часть I. Прошлое и настоящее