Эскорт

– Я не уверена, – между тем голос Эш был настойчив. – Капитан, надежнее выйти из скачка и погасить движки. Без поддержки полей плазмоид исчезнет. У нас достаточно ресурсов для повторного скачка.

– Ты обсуждаешь мой приказ? – спросил Форт, разглядывая квадратный ящик, такой красивый и такой безучастный в призрачном кипении света. Багажная марка. Вес брутто – 74,5 кг. Объем… Весовая и объемная пошлины уплачены. Категория С – инертный груз. Предметы, дорогие сердцу Кэна Мерфанда.

– Нет, нет. Я предлагаю безопасный вариант.

– Пока с движками нет связи, это невозможно.

– Но я прошу, – интонации стали почти молящими, – я прошу вас учесть мое мнение. Капитан!..

Форт потрогал замки багажного ящика. По перчатке забегали синие искры. Опечатано? На станции «Скайленд-4»? Багаж досматривался лишний раз? Ну да, составляли опись… Уважение к закону, господа, не позволяет нам… А внештатная ситуация позволяет. Важно одно – не оставлять следов на самописце.

Что это? Замки заварены!

Форт отстегнул резак и примерился к замкам. Ящик, ты мне скажешь, что у тебя внутри! Плазменные турбуленции закружились гуще, руки утонули в карминной дымке. Резак завыл, выбросив жгучий клинок, – и вдруг замолк.

Аномалия, чтоб ее… Счастье, что тело послушно, – его строили в расчете на куда большие нагрузки.

– Капитан, вы слышите?! – надрывалась Эш.

– Да, без помех, – бодро ответил он, хотя треска в ушах заметно прибавилось. – Я принял к сведению твое мнение. Вариант не годится. Выполняй мой приказ.

И механическая прочность тела завидная. Форт ударил по замку.

– Капитан, что вы делаете!!?

– Осматриваю помещение.

– Коллега Эш, остановись! – это уже возглас Далан. Вслед за ее выкриком послышалась какая-то невнятная возня и вопли. Плазменный пожар и бунт на корабле – прекрасно!..

– Капитан, я задержала Эш. Не могу допустить, чтобы она пошла в ствол.

– Отпусти меня! Пусти, слышишь, ты, образина!!

– Я некрасива только с твоей точки зрения.

– Уродская коряга! Убери лапы! Капитан, не смейте!! Нельзя!!

– Мне кажется, коллега Эш больна. Она так нервничает, так дергается!.. Нет причин для ее нервозности! Следует ли отнести ее к автомедику?

– Непременно. И обязательно проверь его опции – настроен ли он на ихэнов.

– Должен быть. Единая медицинская конвенция предусматривает, что…

– Нет! Нет!! Не-е-е-ет!!..

Форт раскрыл квадратный ящик. Он был полон красным свечением, плотным, как жидкость. Между пластами витого наполнителя лежали неровные куски камня, облитые толстым слоем застывшего стеклопластика. А где же дорогие сердцу веши?.. Сканер видел лишь обломки, разделенные похожим на мочало волокном.

«Дурдом, – подумал Форт. – Где узнать адрес клиники для артонов?.. Радиация – в пределах нормы для изверженных пород. Ни черта не понимаю. Но это барахло явно как-то участвует в шоу с продырявленным торнаком. Магнитные свойства? Ноль».

Он протянул руку к ближайшему каменному осколку – и свечение погасло. Совсем, словно он задел и повредил кабель питания проектора, транслирующего плазменный спектакль.

«О-па! Кажется, представление окончено».

– Нет… нет… – рыдала обессилевшая Эш.

«Но как она узнала, что я делаю?..»

– Далан!

– Я вся слушаю.

– Я временно отстраняю бортинженера от исполнения обязанностей. По болезни. Окажи бортинженеру необходимую помощь.

– Не надо мне помощи!

– Коллега Эш, нам виднее. Мне не бросается в глаза, что ты совсем исправна.

Поднявшись, Форт еще раз оглядел отсек 14. Будто и не бесилась здесь рассеянная плазма. Он захлопнул крышку ящика. Вот как, достаточно было внести минимальное возмущение в поле, питавшее многообразные плазмоиды, и они растворились.

Надолго ли? Навсегда ли? «Сервитер» как был, так и остался судном, способным порождать внутри себя плазмоиды. Все его мощности по-прежнему готовы свернуть шальной выброс плазмы в черное яйцо. Теперь любое изменение режима можно расценивать как опасное.

И ящик с минералом, который притягивает плазму… Надо выяснить, что это за дрянь, а потом – принять меры. Разобраться с Эш. Не скачок, а прямо скачка с препятствиями!

Одним словом, на сердце легче не стало, но хотя бы часть забот ушла. Хорошо одно то, что в отсек 14 можно спокойно вернуться, чтобы заняться кабелем.

– Далан, я прошу тебя, пожалуйста, не надо меня так держать. Я не буду драться.

– Ты точно обещаешь?

– Клянусь господом.

– Я его не знаю.

– Это самое для меня святое.

– Но я продолжу держать тебя за руку, не очень сильно. Согласись с этим.

Выйдя в ствол и закрыв отсек, Форт увидел их уходящими в головную часть судна. Благополучно вытянутые автоматы остались лежать там, где освещение работало.

– Далан, проверь связь с кормой.

– Связи нет. Связь есть!

С последними словами загорелись линии контрольных ламп. «Ну точно, функциональный перебой, – Форту полегчало. – Выкрутимся!»

Он не дошел до входа в ствол, когда сканер предупредил: «ПРИСУТСТВИЕ СЗАДИ». Нечеткий сигнал показывал нечто округлое…

…висящее над полом.