Эскорт

«Ты быстро учишься, тварь из камня, но сегодня ты получишь по зубам, – Форт расставлял на коллатералях ловушки грязным снеговикам. – Видишь? Есть и на тебя управа – это я».

ОБНАРУЖЕНО НОВОЕ УСТРОЙСТВО – GTK-СОВМЕСТИМАЯ МАШИНА ПОДДЕРЖКИ. УСТАНОВКА НОВОГО УСТРОЙСТВА. ХАРАКТЕРИСТИКИ…

Форт вписал серийный номер и параметры БЭМа челнока – пусть потом следователи думают, что компьютер «Сервитера» лечили с пристыкованного суденышка.

УСТАНОВКА ЗАВЕРШЕНА.

Он стал кораблем. Он увидел звезды глазами оптической навигации, услышал пульс маяков телеметрическими антеннами; сознание разлилось по телу «Сервитера» по тысячам жил-коммуникаций, проникая во все уголки, озирая все, что позволяли видеть глазки следящих видеокамер. В невесомом теле эхом отдавалось неровное биение черного сгустка в стволе. А это что? Отсек 14! Изображение, суммированное с датчиков давления, температуры и колебаний, воплотилось как буря, мечущаяся в сфере, с извивами вокруг. Феномен, овладев в ограниченном пространстве властью над предметами, заставлял обломки ядра стучать друг о друга, стирая стеклопластик, а учитель набрасывался со всех сторон, мешая ему.

Привычные людские ощущения покинули Форта. Он был огромен, грузен, но послушно легок, если пошевелить тело толчками маленьких движков, встроенных в плечи и бедра. Единосущное, цельнолитое в движении тело внутри жило и дышало – Форт чувствовал ток струящегося водорода, длинно вдыхал насосами и упруго нагнетал жидкость в цилиндры гидравлики, сокращал металлические мышцы сервоприводов. Его злил беспорядок сигналов от ствола, где его нервы то немели, то вздрагивали от уколов. Ощупав в себе средства герметизации ствола – прочны ли? – он ударил по черной туче феномена продувкой в несколько атмосфер и рассмеялся, видя, как облако ярится и бушует.

– Он работает, – с восторгом развела уши Далан. – БЭМ заработал!!

– Тише. Я займусь пилотированием, – произнес Форт; глаза его не двигались. – На вас – заправка челнока, затем – перенос груза из О14. Курс просчитан. Мы будем у Нортии около 03.35. Я знаю, что вы не спали больше суток, но ничего не поделаешь.

Эш удивилась, узнав, что бегает без сна так долго. Вот, значит, почему в голове гудит и каждый звук слышится криком. И еще десять часов так выкладываться. Ничего! Далан не сдается, значит, и ей нельзя. А капитан – пусть в нем живой только мозг, но ведь и он устает, и ему надо спать, а Форт не жалуется. Есть понятия выше собственной усталости – честь, например.

– Мне нужно десять… пятнадцать минут. Обязательно. Далан, я прошу тебя достать и поставить емкости у зарядной колонки.

В суматошном задоре бессонницы она не совершила полуденной молитвы – самого меньшего, что надлежит, и есть риск лишиться высшего покровительства.

Пока Эш в молебных рукавицах и в том, что эйджи на Аркадии неделикатно называли «божьим слюнявчиком», возносила благодарности и мольбы ихэнскому богу, Далан примеривалась, сколько емкостей сумеет унести. Носимые батареи – те же торнаки, наружным диаметром всего полметра, упакованные вроде канистр, – весили по семьдесят восемь кило. Не много ли для худенькой шнги?..

«Нас трое, – внезапно пришло на ум Эш, когда она снимала рукавицы. – Мужчина, женщина и шнга. Как семья. Случайность? Нет! В этом есть промысел господа. Ведь сказано: „Треножник – вот залог устойчивой опоры; триада – вот залог устойчивой семьи. Не кроют крышей два столба, на трех почиет крыша дома“… Муть в голове, вот что со мной. Меня водит из стороны в сторону. Надо как следует умыться. Если сон одолеет – укусить палец. Нет, выше запястья…»

На нее напал жор. Челюсти свело от болезненного голода. Жадно, почти не жуя, она заглотила банку квашеного мяса, выковыривая куски пальцами и облизывая текущий по ладони ароматный жир. Еще! В глотку ушла бутылка безвкусного молока, потом рот напихался непрожеванным карбонгидратом. Казалось, аппетита хватит слопать все, что перед глазами. Еле удалось остановиться, ударив себя по щеке.

– Я готова.

– Первая заряжается. Будем меняться – одна уносит, вторая подключает следующую канистру. Потом наоборот.

И началось у них – туда-сюда, туда-сюда, быстрей, быстрей.

Канистра так оттягивала руку, словно была свинцовой или гравитор перешел на 2,6 g в угоду Далан. Коридор. Поворот. Трап. Спускать канистру на челнок еще терпимо, а втаскивать наверх, на «Сервитер», – уже рывками, и каждый грозит выдернуть руку из плечевого сустава. Присоединить зарядник, перебросить тумблер – и осесть на пол у колонки, сипло дыша – рот нараспашку, грудь ходуном. Вниз пошла Далан, перебирая толстыми ногами. Не знаешь, что крикнуть ей вслед: «Поспеши!» или «Помедли!» – да и воздуха на крик не хватит. Привалиться к стене.