«Если», 1997 № 02

Наблюдая за нею, я размышляла: обратил ли Кодар внимание на то, что Дамия сразу принялась командовать, предоставив ему играть роль послушного слуги.

Однако я не могла понять, почему она вступила в союз с мятежником. Если в ее распоряжении находится Дракон — Истинный или только его образ, созданный магом, — зачем ей нужен Кодар?

В этот момент, с кинжалом в руке, он находился совсем рядом со мной. Я успею сказать несколько слов, прежде чем мятежник заставит меня замолчать. Встретив взгляд королевы так, словно ее приятеля не было в комнате, я проговорила:

— Властительница Лодана, Кодар посоветовал мне не шуметь. Но теперь, когда он рассказал о том, что предал своих соратников и собирается добыть для вас корону Трех Королевств, прикончив всех, кто стоит между вами и властью, я не вижу никаких причин для сохранения молчания. Его план будет сорван, если поднимется суматоха. Одного моего крика достаточно, чтобы расстроить все ваши планы. Зачем мне…

Сжимая кинжал, Кодар быстро шагнул в мою сторону. Я сделала глубокий вздох, готовясь закричать что было сил.

Моя угроза явно не произвела на него никакого впечатления, однако королева Дамия остановила союзника.

— Подожди немножко, Кодар. — Ее тон не оставлял сомнений в том, кто здесь господин. — Ради невинных жизней, которые могут быть загублены, я ей отвечу.

Королева играла свою партию, и у меня не было ни единого шанса на успех. Перед лицом смерти мне не оставалось ничего иного, как отчаянно сражаться за жизнь. Я не спускала с нее глаз, словно Кодар не имел для нас ни малейшего значения. Я могла лишь молить всех богов, чтобы у него хватило ума разобраться в мотивах королевы — и моих.

— Миледи, — проговорила Дамия с унижающей вежливостью, — вы наверняка поняли, что в действительности маг Скур не в состоянии творить истинное Волшебство. Если бы это было в его власти, он никому не стал бы служить. В первую очередь — мне. — Однако ее тон достаточно прозрачно намекал на то, что Скур охотно пошел бы на все ради ее прекрасных глаз. — Дракон был всего лишь иллюзией. А из этого, в свою очередь, следует, что в Империи есть Сущность, которая до сих пор скрыта от наших глаз.

Она победно улыбнулась.

— От всех глаз, кроме моих.

Кодар усмехнулся, глядя на королеву. Я также пристально вглядывалась в черты красавицы, дожидаясь продолжения.

— Поскольку он не пытался взойти на Трон, его способности оставались скрытыми, но, к счастью, маг Скур и я сумели обнаружить их.

Несомненно, ей очень повезло.

— Миледи, это и есть та причина, по которой вы не станете кричать. Кодар и я выбрали этот план потому, что кровопролитие будет минимальным и мы сумеем быстро захватить власть. Но если вы попытаетесь нам помешать, мы призовем мятежников, которых во дворце достаточно. Они помогут Дракону занять Трон, и он возьмет то, что мы желаем, силой. Теперь вы понимаете, — сказала она так, словно противоречить ей было бессмысленно, — что мы не можем проиграть. Вы молча примете смерть, чтобы сохранить жизни многих обитателей Трех Королевств.

Возможно, я соображала недостаточно быстро, возможно, мне следовало гораздо раньше понять, куда она клонит. Но теперь я знала. Я могла бы закричать от гнева, но невыносимое отчаяние не позволяло показать им, моим врагам, как я страдаю. Дамия загнала меня в угол, больше я не могла терпеть. Как доказать, что я меньше всего гожусь на роль жертвы.

— Миледи, — медленно заговорила я, — вы утверждаете, что даже Дракон был бы счастлив служить вам, если бы вы того пожелали. Разве вы не понимаете, что на самом деле будете лишь рупором, через который Сущность объявит свою волю. А скорее, просто отбросит вас в сторону, когда достигнет цели. Вы пытаетесь отвлечь меня от истинного положения вещей. Однако Кодар не очень умен, — продолжала я. — Слышали бы вы, как он тут расхвастался передо мной. Ваш Дракон быстро поставит его на место.

— Если только Сущность не сам Кодар! — заявил мятежник.

Теперь он смотрел на меня. Казалось, мои оскорбительные слова не имеют к нему никакого отношения. Его лицо пылало — не от обиды, а от дикого ликования. Он чувствовал приближение трансформации и был невероятно возбужден.

Но королева Дамия стояла немного сзади и сбоку от него. Мятежник так пристально смотрел на меня, что потерял из виду свою союзницу. Поэтому он не заметил улыбки на лице королевы.

Я тоже сделала вид, что ее не вижу, и обратила свои взоры на Кодара. Мне не удалось заставить его усомниться в королеве Лодана, поэтому я решила сыграть по-другому.

— Милорд, — негромко проговорила я, — я вас не понимаю. — Даже если бы мне удалось высвободить руки, я не стала бы этого делать. Какой в них толк? Вы обладаете могуществом, так зачем вам жалкие мятежники? — Я не сомневалась, что те люди, которые сейчас отдавали ради него свои жизни, были честными парнями, считавшими, что без правителей жизнь станет лучше. — К чему тайны? Зачем вам помощь королевы-предательницы? Почему бы прямо не объявить о своих правах? Нужно лишь коснуться Трона!