«Если», 1997 № 08

— Да, хотя не исключено, что этому уже наступает конец. Напоминаю, что я посетил Землю не для социологических наблюдений.

— Чем быстрее они перейдут к матриархату, тем быстрее их вид будет готов к вступлению в галактическое сообщество. Древние предания гласят, что кроманьонские женщины отличались здравомыслием. По крайне мере, им хватило ума первыми спрятаться от дождя в пещерах. — Вынырнув из шахты, они зашагали по яркой, освещенной, людной улице.

— Вот мой любимый ресторан. Надеюсь, блюда придутся вам по вкусу. Я отдаю предпочтение качеству и количеству, а не экспериментам с деликатесами.

— Все в порядке. — Кипяток жадно озирал помещение. — Мне бы бургер с жареной картошечкой и немного кетчупа.

После сытного, хоть и несколько экзотического, ужина они вернулись в магазин и стали в нетерпении дожидаться вечера. Жизнь в Ол-вине кипела круглосуточно, и Кервин удивлялся, почему имеет такое значение, когда бежать — ночью или днем. Ирунта отвечал, что при всем совершенстве следящего оборудования оомемианов, темнота служит дополнительным прикрытием.

Миранда тем временем не скучала. В ее распоряжении находился весь магазин, прочесыванию которого она посвятила следующие четыре часа, забыв про сон. Ирунта отдал должное ее выносливости, а Кервин объяснил, что шоппинг является для нее необходимым условием поддержания здоровья, близким по важности к дыханию.

Когда все вокруг, кроме круглосуточных магазинов, было уже на замке, явилось пятеро друзей Ирунты. Все они, включая двух женщин, походили на игроков нападения университетской футбольной команды. На Земле они не могли бы рассчитывать на победу в конкурсе красоты, однако к ним следовало подходить с иными стандартами. Ирунта и его коллеги наверняка находили Миранду невероятно мелкой и тощей.

Одна из женщин, мельком глянув на Кипятка, шепнула подруге:

— Ты только посмотри на этих обезьянок!

— Лучше держи язык за зубами, слониха, — огрызнулся Кипяток.

Женщина ответила угрожающим рычанием:

— Еще слово — и ты будешь размазан по стене!

Ссору прекратил капитан Ганун.

— Кроманьонцам потребовалось меньше минуты, чтобы спровоцировать вас на драку. — Отповедь вызвала у нее сильное смущение. — Выходит, история не врет. Стыдитесь!

— Вы правы, сэр. — Она отошла, отвернулась от Кипятка и проворчала: — Не могу сносить оскорблений от недочеловеков!

— Кто тут недочеловек? На себя бы посмотрела! — бушевал Кипяток.

— Довольно! — не выдержал Ирунта. — Вы летите с нами только благодаря доброте Гануна. Наша основная забота — Артвит и Измир. Вас прихватывают из милости.

Кервин поспешил вмешаться.

— Он это не со зла, сэр. Просто нервничает, как и все мы.

— Кто нервничает?

— Скажи ей, что ты не хотел ее обидеть, — приказал Кервин брату.

Кипяток провел ладонью по выбритой половинке черепа.

— Это точно. Не хотел. Но если она еще раз назовет меня «обезьянкой»…

Трое землян привлекли к себе самое пристальное внимание.

— А до чего уродливы! — сказал один из друзей Ирунты. — Ты только взгляни на самку! Не на что посмотреть. А то, что есть, совершенно не сбалансированно.

— Я сказал, довольно! — прикрикнул Ганун. — Это наши гости. Несмотря на особенности своей расы, они наши современники, а не предки, извлеченные из прошлого. Я не жду, чтобы вы заключили их в пылкие объятия, но соблюдайте, по крайней мере, вежливость! Извольте относиться к ним уважительно. — Взгляд из-под непомерных бровей устремился на Кипятка. — Вы тоже, сэр, ведите себя, пожалуйста, как подобает гостю.

— Слушаюсь, сэр! Будет исполнено, господин капитан! — Кипяток вытянулся по стойке смирно и залихватски отдал честь. — Между прочим, если вам понадобится помощь, когда вы станете улепетывать от оомемианов, обратитесь к моему родственничку-идиоту. Он прошел подготовку офицеров-резервистов.

Кервин беззвучно проартикулировал ругательство. Кипяток ответил ему ухмылкой.

— Все, пора. — Ганун встревоженно посмотрел на часы. — Если вы правы, то оомемианы будут здесь с минуты на минуту, руководствуясь излучением, или что там еще испускает эта ваша штуковина. — Он указал на Измира.

— Верно, — кивнул Рейл. — Хотя из-за слабости импульса здесь, на Недсплене, при всех помехах, импульс нелегко уловить.

Команда Гануна покинула магазин первой, остальные потянулись следом.

Вместо того чтобы проследовать по бульвару, процессия свернула в проулок. Доступ в этот лабиринт был разрешен только техническому персоналу городского хозяйства, но профессионалам Ирунты ничего не стоило отпереть электронные замки. Горизонтальные транспортеры понесли их по мегаполису, постепенно приподнимая, так что, попав на окраину, они оказались на поверхности планеты. Об этом говорил свежий воздух, растительность, звезды в небе.

Их дожидалась машина на воздушной подушке, в которой они понеслись внутри какой-то трубы, чтобы достичь подземных ярусов другого города, выглядевшего, с точки зрения Кервина, ничуть не менее внушительно, чем Олвин. Поездка завершилась на поверхности, посреди просторной, полной зелени и подвесных фонтанов площади.