«Если», 1998 № 04

— У меня нет выпивки, — сказал Морозов.

— Знаю, — неожиданно громко ответил Бокур и открыл совершенно трезвые глаза. — А я не пьян. Обман за обман!

Они оба расхохотались и ударили ладонью о ладонь. Судя по всему, Морозов знал об ультских обычаях. Потом Морозов долго рассказывал Бокуру о знакомых своих знакомых, о каких-то старых записях, называл миры, в которых он побывал в поисках трех человек, но никого не нашел, а в ответ Бокур что-то плел о славных традициях ультов, о том, что именно они были первопоселенцами восемь веков тому назад, и что-то еще насчет племенных богов. А когда они снова рассмеялись и хлопнули ладонями, я понял, что в сухом остатке оказался лишь один человек, которого ищет Морозов, а Бокур готов помочь ему в этом за отдельную плату. Ох, уж это культивирование обмана! Недаром с ультами стараются не иметь дела — никогда не знаешь, на чем тебя наколят. Хотя народ это незлобивый, обижали их веками, третировали, а они только смеются да обманывают, обманывают и смеются. Их за это мудрецами или наставниками называют, в шутку. Они кого угодно быстро научат никому не верить!

Мы поднялись в воздух, и Морозов, довольно потирая руки, сказал:

— А теперь — на плато Большого Пальца.

Бокур дернулся к двери, но машина уже шла к каньону.

* * *

Края наблюдательной площадки, как зубья расчески, утыканы бинокулярами. Когда-то они срабатывали, только если опустить монету, но теперь в уцелевшие можно смотреть, пока в глазах не потемнеет. Туристов сейчас возят в новый гостиничный комплекс, милях в двадцати отсюда. Из номеров наблюдать гораздо удобнее — не надо жариться под солнцем и вдыхать пыль пустыни ради того, чтобы разглядеть на горизонте вытянувшийся к небесам темный штырь Большого Пальца, Пальца Бога, Каменной Иглы или как еще там его называют ульты, цверги, аванки…

Морозов припал к окулярам и вот уже минут десять не отрывался от них. Я знал, что он там увидит: высокую скалу и еле заметные тонкие кольца вокруг него — ничего стоящего!

Разочарование было не очень сильным, что-то в этом роде я и предполагал. Время от времени сюда лезут авантюристы и техношпионы, провозвестники новой эры и пророки близкого конца, фанатики и циники… Хотя, спрашивается, зачем искать хитрые пути — к твоим услугам могучий турбизнес Айкона: если есть деньги — подберут такой индивидуальный маршрут, на всю жизнь воспоминаний хватит. А что касается ловцов запретных технологий — пожалуйста, в полусотне миль отсюда, на той стороне пустыни и почти рядом с Пальцем, тебя ждут полупустые лаборатории, безлюдные исследовательские комплексы и автоматические наблюдательные станции: арендуй что хочешь хоть на сто лет, завози оборудование, людей — милости просим! Да только за последние двадцать лет ученые нас не баловали — волна интереса к Пальцу схлынула. Впрочем, лет пятнадцать до того мы славно кормились бумом — каждую неделю новый десант ученых и военных, представителей фирм и концернов. Не одна промзона выросла на обслуживании этой волны. Но цирк остался, а клоуны разъехались. Время от времени, правда, они возвращаются. Морозов, кажется, один их них.

Бокур сидел на корточках у края обрыва и изредка плевал вниз. Я сел рядом и посмотрел на острие скалы, упирающейся в облака. Если отправиться туда, то, не доходя пяти-шести миль, упрешься в невидимый барьер. Воздух сгущается, плотнеет, а потом тебя просто останавливает — перебираешь на месте ногами, а вперед ни на дюйм. Пытались сверху подобраться — обломки машин давно занесло песком. Чем только барьер ни пробовали, все впустую! Говорят, когда-то по скале из тяжелого дезинтегратора вмазали, но ей хоть бы что!

— Километров пятьдесят будет до этой хреновины, — пробормотал Морозов, не отрываясь от окуляров.

Не понимаю, что его сюда привело! Взял бы в любой библиотеке файл по Айкону, там про Палец столько найдет, год будет переваривать. В школе мы проходили по курсу общей истории, как одичавшие первопоселенцы создали культ Пальца, когда возникли первые предания о Хороводе, кто первым обнаружил барьер и все такое прочее… Там что-то еще говорилось о традициях и терпимости, но вот последнего явно стало не хватать…

Два года назад я возил в лаборатории группу с Ливермора. С этими ребятами простым словом нельзя было перекинуться — все такие умные, прямо скулы сводит. Они искали источник психогенного излучения, которое, якобы, и заставляет жителей Айкона, а порой и вновь прибывшего, входить в танец, выйти из которого невозможно. Потом я узнал, что их планета разваливается потихоньку, и они вскоре надолго забудут про науку. Говорят, когда-то и цверги тоже были очень продвинутыми технологами, да только после того, как они свой мир развалили веков пять тому назад, им пришлось здесь, в эвакуации, с нуля начинать. Да и аванки тоже…

— Ага, — вдруг громко сказал Морозов, — вот они!