«Если», 2002 № 01

После недолгого общения между человеком, цифровым помощником и сетью, Джастин понял, о чем предупреждало его подсознание. Последний из охотников на кометы, зонд, названный в честь Шумейкера[2], был задуман НАСА в 2009 году, завершен согласно контракту в 2015-м и наконец запущен в 2023 году. Его славные дни завершились в 2030-м, но после двукратного дополнительного финансирования он оставался в строю еще три года назад. Решение вывести зонд «Шумейкер» в дежурный режим с пониженным потреблением энергии было вызвано чисто финансовыми соображениями.

— Отобрази текущее положение зонда «Шумейкер» относительно Земли, Солнца и Альфы Центавра. Нанеси на схему радиолуч, соединяющий обе звезды. — Изображение заполнило крошечный экран ПЦП. — Дай максимальную яркость и контраст.

Ничего себе! «Шумейкер» находился сейчас за Плутоном, прямо в посылаемом центаврянами пучке, вне пределов воздействия глушащего луча заговорщиков.

Траектория зонда была рассчитана в 2010 году. Конструкцию космического аппарата существенным образом определила необходимость принимать сигналы его сравнительно маломощных передатчиков того времени на другом краю Солнечной системы. Отыскав в «Интернетопедии» изображение зонда, Джастин присвистнул. Приборный блок «Шумейкера» казался карликовым рядом с его огромной параболической антенной. Подпись к рисунку утверждала, что антенна была развернута после запуска — подобно очень большому зонтику.

— Очень хороший вопрос, Барб.

Обладал ли приемник «Шумейкера» достаточной чувствительностью, чтобы принять сигнал центаврян? И можно ли было его включить?

Если нельзя предотвратить получение ВТК информации о разработанных центаврянами нанотехнологиях, то, быть может, найдется способ лишить заговорщиков монополии на нее.

— По-моему, дело теперь за «Шумейкером».

ЭПИЛОГ

— …согласно утверждению представителя бостонской полиции, ожидаются новые аресты. Теперь к другим новостям…

— Отключить тривидео, — приказал Джастин. Электроника подчинилась. Он обратился к Барбаре Бриггс, расположившейся на диване напротив его кресла. — Арестами Алисию не вернуть, но воздаяние утешает.

— И меня тоже. А ты не слыхал, насколько высоко они собираются подняться по административной лестнице ВТК?

— Бывшей административной лестнице. Вчера Совет директоров выбрал нового Генерального директора, который уже занялся уборкой в доме. Согласно утверждению хорошо информированных источников, — за этим словосочетанием скрывалась Генеральный секретарь МТС, — и ФБР, и ИНТЕРПОЛ проявили к делу самое пристальное внимание. И именно их воздействием мы можем объяснить внезапный интерес бостонской полиции, вдруг осознавшей, что речь идет вовсе не о дорожной аварии, к расследованию обстоятельств смерти твоей сестры. На формулирование обвинения федеральных властей и прокуратуры Соединенного Королевства по поводу нарушения требований Протокола МТС уйдет больше времени, но мне говорили, что обвинительные заключения уже готовятся. Словом, наконец, отвечая на твой вопрос, скажу, что не хотел бы оказаться сейчас на месте мистера Лапойнта.

— Мне так не хватает ее. — Гостья Джастина подошла к окну и принялась разглядывать пейзаж. — Какое ужасное несчастье.

Джастин уже стоял возле Барбары, положив на ее плечи утешительную ладонь.

Земля уходила назад под космической орбитальной станцией, черной стеной спереди набегал терминатор. Искры городских огней мерцали, рассыпавшись по ночной стороне планеты. Напротив окна обсерватории суетились всякого рода космические аппараты — планетарные челноки-шаттлы, пространственные буксиры, находящиеся в свободном полете микрогравитационные фабрики, индивидуальные вакуумные скафандры рабочих и тому подобное.

— Это зрелище никогда не надоедает мне, — указала Генеральный секретарь МТС на раскинувшуюся перед ней панораму.

Джастин кивнул, размышляя о том, не стал ли ее вызов ответом на посланное им электронное письмо.

— Все это, — жест влиятельной дамы вновь охватил сразу и земную и пространственную перспективы, — и должен защищать МТС. Предотвращенное вами преступление ВТК угрожало всему, что мы сейчас видим. Монопольное внедрение ВТК центаврианских нанотехнологий стало бы худшим из всех возможных вариантов.

Ксенотехномист по-прежнему молчал.

Все еще восхищаясь видом, Аль-Фрагани вынула из кармана листок бумаги.

— Возвращаю его вам, Джастин. У вас отличная голова. Развернув, он сразу узнал распечатку собственного электронного послания.

— Серьезные проблемы требуют серьезного подхода.

— Забавно только, что причиной серьезных проблем стали объекты нанометрического размера.

Она не собиралась брать инициативу на себя, поэтому Джастин рванулся вперед.