«Если», 2002 № 02

Вспоминая наследие предков, Джон-6564 тянул себя из черной дыры отчаяния. Смыслом жизни был долг, и бремя его сейчас легло на плечи благородного арчталлеанина.

— Проследите путь человека, — приказал он.

И подпространственный навигатор, впервые за 59 900 лет привел в действие древнее оборудование, настроенное на человеческий разум.

— Поднимайте флот.

И все сто сорок четыре корабля арчталлеанского флота (двенадцать раз по двенадцать — тоже священное число) впервые за 59 800 лет начали одновременно готовиться к старту.

Навигатор определил: точка, где вновь появился человеческий разум, оказалась на территории камдиан, старинных врагов Арчталла, предателей человечества. Джон-6564 приказал своему звену немедленно идти к этой звездной системе. Остальные корабли должны были всем скопом отправиться следом, как только будут укомплектованы и приведены в боевую готовность.

Пятьдесят шесть тысяч земных лет арчталлеане не разговаривали с камдианами; впрочем, никто из бывших союзников друг с другом не общался. Зачем? Что они могли друг другу сказать?

Но теперь, на рассвете новой Великой Эпохи, они поговорят. Еще как поговорят — грядет война, такая славная битва, какая понравилась бы людям!

* * *

Барри шел вдоль старой железной дороги на окраине Ортонвилля, штат Миннесота. На самом деле ничего железного в ней давно не осталось, поскольку рельсы убрали еще в тысяча девятьсот восьмидесятом — чтобы легче было ходить. Он пинком отбросил старую пивную жестянку к мусорной куче и прибавил словечко, которое утром произнес его папа. День сегодня начался неудачно, особенно если учесть, что завтра его дурацкий день рождения, двенадцать лет, а людям, особенно в летние каникулы, полагается с нетерпением ждать дня рождения. Но в последнее время мальчик никаких дней не ждал с нетерпением. Его родители вечно скандалили, а он все время пытался убедить их перестать ругаться. Но от этого они только еще больше злились — и на него тоже.

За кучей мусора мелькнуло что-то большое, мохнатое. Барри поднял камень, и сердце забилось быстрее. Прошлым летом отец взял Барри с собой, когда мусорщики наняли его отстреливать крыс на свалке. Крысы — грязные звери, они разносят заразу. Если бы он сейчас пришиб одну, ему сразу бы полегчало. Барри подкрался к мусорным кучам, которые были выше его самого, и нырнул в проход между ними. Зверь прыгнул в сторону, но человек его опередил. Камень попал точно в цель — и в то же мгновение мальчик увидел, что это не крыса. Это была собака. Барри едва не задохнулся от обрушившегося на него чувства вины, мгновенно охладившего охотничий азарт.

Собака взвизгнула и спряталась за выпотрошенным автомобилем.

— Прости, пес! — пробормотал Барри. Он чуть не плакал. Ну почему, когда он берется сделать что-то хорошее, все выходит наоборот?

Барри снял рюкзак и достал сандвичи с сыром: он припас их сегодня утром, когда решил сбежать из дома.

— Эй, пес! Хочешь сандвич?

Держа бутерброд в вытянутой руке, Барри присел на корточки, чтобы не испугать собаку еще больше. Средней величины пес глядел на него через пустые окна автомобиля. Шерсть зверя цветом напоминала мокрый песок у кромки воды.

— Иди сюда, Санди, — позвал Барри. — Я не хотел тебя обидеть.

Собака поскуливала, не решаясь выйти из-за укрытия. Ее нос энергично шевелился, коричневые глаза не отрывались от еды. Барри на коленках подполз к ржавому кузову и положил сандвич туда, где когда-то было водительское сиденье. Собака сначала отпрыгнула в сторону, но потом рванулась вперед, и бутерброд исчез во всплеске клыков и шерсти. Барри даже на мгновение испугался, но потом рассмеялся.

— Хороший мальчик! — похвалил он собаку и сел.

Пес проглотил бутерброд не жуя. Через несколько секунд он появился у капота автомобиля: хвост подметает пыль, голова опущена. Барри заглянул в рюкзак. Осталось еще два сандвича. Он показал их собаке.

— Иди сюда, Санди, — снова позвал он.

Хвост поднялся, большие уши прижались к голове, пасть приоткрылась в нерешительной улыбке. И все же пес еще пару минут то подбирался поближе, то вновь отступал, кружился на месте и поскуливал, прежде чем решился подойти к мальчику и взять угощение. Барри еще раз попросил у Санди прощения, потом сгреб его в охапку и принялся вытаскивать у него из шерсти колючки, попутно объясняя, почему решил сбежать из дому. Он не сомневался, что Санди поймет: маленький пес, как и маленький человек, был один во враждебном мире.

Большего и не требовалось. После этого Санди пошел с мальчиком. Как здорово, что удалось подружиться с собакой: когда тебе двенадцать, одному опасно в чужих краях.

За городом следы рельсов окончательно потерялись в бурьяне. Барри на заросли внимания не обращал, а Санди, наоборот, радостно ломился сквозь пыльные стебли и рычал на кузнечиков. Впрочем, далеко он не отбегал, а то и дело возвращался, улыбаясь во всю пасть и ожидая ласки. Барри тоже все время улыбался. У него никогда не было своей собаки, а теперь, похоже, появилась.

В конце концов, убежать из дома — не такая уж плохая мысль.

* * *