«Если», 2003 № 12

Я очнулся, когда, спалив тормозное топливо, катер вышел на баллистическую кривую. У меня уже не было сил бороться с этой рухлядью, и я дунул в свисток. Комп ожил, высказался о моих выходках и, развернув машину, посадил ее на маршевых двигателях.

Грунт принял нас неприветливо, но я был жив!

Я употребил обезболивающее и начал себя чинить. Остановил кровь из разбитого носа, наложил бинты на раненую левую руку, помогая себе зубами. Слава Богу, зная свою способность к приключениям, я таскал в карманах двойной запас регенератора, поэтому полил рану щедро, не жалея. Пока доберусь до места, все пройдет. Компьютеру повезло меньше — его квантовые колбы дрогнули так, что катер стал вечным памятником моей самонадеянности.

С трудом открыв заклинивший люк, я вывалил трап на скалы Репейника и выполз на него, собираясь отдышаться и сообразить, что к чему. Увиденное повергло меня в отчаяние. Вокруг, до самого горизонта, был непроходимый ландшафт — гадкие небольшие пики из твердой колючей породы. Одни пики совсем маленькие — с ладонь, другие почти по пояс, самые большие выше человеческого роста. Эти пики покрывают Репейник целиком, все его рельефы — впадины, ложбины, холмы и горы. Круглая долина, на которой расположен завод, выбита термоядерными фугасами. Туда бы меня и доставил автопилот. Да я бы и сам финишировал там без труда, не лопни тросик педали.

Я выбросил из катера амуницию Феликса и последовал за ней сам. С трудом найдя такое положение, чтобы вершины каменистых пиков не впивались мне ни в бок, ни в ногу, ни в руку, я начал цеплять амуницию. Первые десять шагов я сделал довольно бодро, следующие десять начали меня бесить. Каменные пики конусами торчали в небо, а основания прилегали друг к другу так близко, что иногда ступни заклинивало между ними. Я оглянулся назад, чтобы проститься с катером.

Снаружи он еще более походил на памятник. Раскаленные остывающие пузыри и черная рвань ожогов на корпусе мукой отдались в моем теле. Больше всего это было похоже на Мемориал Космического Разгильдяя. Правда, место не очень удачное. Много ли найдется желающих пробираться к нему через тесные скальные пики, торчащие в небо подобно колючкам?

Я стиснул зубы и двинулся дальше.

Целый день я полз по планете, как муравей по колючке репейника. Испепеляющая жара превратила путь в адову пытку, а полегчало лишь к вечеру, с приходом тьмы и прохлады. Репейник не имел природных спутников, зато звезды тут полыхали так, что при взгляде вверх становилось страшно. И еще отсюда было видно ядро галактики — прямо в зените объемное светящееся облако. Иногда я останавливался и смотрел на него, утешая себя восхитительным зрелищем.

Потом начался звездопад. У разных народов представления о падающих звездах разнятся — одни верят в исполнение желаний, другие считают, что, когда падает звезда, умирает человек. Но я-то знал причину белых росчерков в пылающем небе — компьютер добывающего завода применял лазеры буровых вместо батареи зениток. Кто мог подумать, что они подойдут для поражения орбитальных целей? Благо, молотил он не по катерам, а по болванкам, запущенным для выявления зенитной мощи обезумевшего компьютера.

Мощь оказалась внушительной и позволяла считать меня сбитым на подлете, как эти падающие звезды. Похоже, мне повезло, что я не проверил тросик педали. Никто ведь не знал об отключении автопилота и о безумной траектории, по которой я зашел на посадку. Такую — попробуй пристреляй! Не мог же компьютер допустить, что я половину пути проведу без сознания. И на Базе предположить не могли. Так что теперь я числюсь в покойниках, и никто не будет мешать мне работать. Ни шеф, ни компьютер добывающего комплекса.

Один из метеоров полыхнул особенно ярко, наверное, это был орбитальный разведчик. Я и без того уже понял, какое серьезное дело мне предстоит. Компьютер-маньяк наверняка применяет к людям садистские методы. Разве стали бы рудокопы своими руками перекраивать оборудование? По доброй воле — нет. Но компьютер может перекрыть все входы и выходы, заблокировать замки, вентиляцию, пищу, воду, электричество. Наверняка гад начал отсасывать воздух из помещений. Мне стало страшно. К тому же кончилось действие обезболивающего, начала ныть рука и сбитые ноги. Я распечатал второй, последний, тюбик и поковылял дальше, рассчитывая дойти до цели к рассвету.

Карабкаясь через скалы, как машина, я вконец сбил ноги, комбез превратился в лоскуты, но мне некогда было беречь себя. В мозгу начала пробиваться предательская мысль, что подвиги мои ни к чему и Петр Ефимович ошибся. Надо было посылать сюда Феликса, а не меня. Старый я. Отлетался. Два провала подряд. Как бы ни кончилась операция на Репейнике, меня все равно уволят, буду я сидеть в «Трех парсеках» и рассказывать молодым о подвигах Спасательной Службы. Многие будут взирать на меня с почтением. Скорее всего.