«Если», 2004 № 10

Как бы не так. Тигра улизнул. Посреди пола был открытый люк шахты, ведущей в глубь Орма. Осторожно приблизившись к краю, Рейчел заглянула вниз и увидела колодец глубиной, наверное, в несколько километров, а внизу кружок зеленого сельского ландшафта. Усилив увеличение на очках, она смогла рассмотреть деревья и петляющий ручей. Странное ощущение, когда заглядываешь в многокилометровый колодец и видишь живописный пейзаж — но на виртуальную реальность это не было похоже.

— Добро пожаловать на Орм, — произнес жизнерадостный голос у нее за спиной, отчего Рейчел вздрогнула и чуть не свалилась в шахту. — Как приятно, что вы здесь.

Она резко развернулась, держа в руке «стингер», и увидела перед собой щеголеватую голограмму в униформе командира. Холодный, цинично-миловидный, с приятной улыбкой, настолько реальной, какую только может изобразить голограмма, он, казалось, был очень рад ее видеть. Как часто жертвы сами приплывают в сети! Щелкнув голограммными каблуками, работорговец представился:

— Командир Хесс с корабля «Хирю» к вашим услугам. А ваше имя?

— Студентка-кадет Рейчел Наоми Мохаммед-Коэн, — спокойно доложила она, убирая в кобуру «стингер», поскольку угрожать голограмме было бессмысленно. Технически она была одна и беседовала с изображением, создаваемым 3V-камерами, так что в данный момент находилась в полной безопасности — по крайней мере, так она себе внушала. — Приписана к кораблю наблюдения «Амелия Ирхарт».

— М-м, корабль наблюдения, — на Хесса это, кажется, произвело впечатление. — Вы родились в космосе?

Рейчел осторожно кивнула, никогда в жизни она так не боялась голограммы.

— Как и я, — доверительно сказал Хесс, — на борту «Хирю». А на каком корабле?

— На «Нефертити». — Ничего плохого не будет, если она скажет.

Улыбка Хесса стала шире, это название было ему знакомо.

— Кто не слышал о «Нефертити»? — Даже работорговец был способен восхищаться романтикой исследования и кораблями наблюдения, совершавшими первые высадки в перспективных системах. У «Нефертити» была впечатляющая история достижений, включая отправку первого корабля в систему Дальнего Эридана и открытие множества пригодных для жизни планет, в то время как многие корабли не находили ни одной. — Можете добавить Орм к списку открытий, совершенных вашим кораблем.

Конечно, может, да плюс еще Энкиду, Мардук и все места промежуточных остановок. Если ей вообще когда-нибудь придется рапортовать.

— Я прибыла вместе с суперкотом, который собирался доставить меня к Амазонке Эридана. Вы его не видели?

Хесс грустно покачал головой:

— Котам нельзя доверять.

— То есть? — Страх усилился, хотя перед ней была лишь голограмма.

— Вы не отправитесь на Амазонку Эридана, — Хесс кивнул в направлении туннелей позади нее. Обернувшись, она увидела вооруженного робота, который возник неизвестно откуда и теперь катился в ее сторону, направив на девушку свою орудийную башню и вытягивая стальные щупальца. Поняв, что «стингер» здесь бесполезен, она схватила гранату. Через четыре секунды после того, как она ее отпустит, граната взорвется, положив конец обоим. Хесс лишится робота и награды. Программа робота, похоже, это уловила, и он держался на расстоянии.

Хесс, будучи голограммой, подошел ближе, взяв на себя роль голоса рассудка.

— Да ладно, вы же не собираетесь на самом деле взорвать себя?

— А почему бы нет? — Она оглянулась на робота, который снова начал двигаться. Его камеры следили за ее взглядом, ждали, пока она отвернется.

— Большинству людей вполне достаточно, если их просто не разрывает на кусочки, — отметил Хесс.

Просто существовать, вот, похоже, все, что могли предложить работорговцы. Но пока в ее руке граната, у нее есть выбор, поэтому она подняла свое оружие повыше.

— Этого не достаточно. Я хочу отправиться на Амазонку.

— А что мы за это получим? — поинтересовался Хесс, держась на краю поля зрения.

— Одного исправного робота, — Рейчел быстро взглянула через плечо, зная, что аргументов у нее немного. Но она все еще могла попробовать прорваться и через портал Тигриса Эридана вернуться к зелененьким. Она приготовилась бросить гранату, чтобы прикрыть свое бегство, если Хесс не предложит чего-нибудь получше. — А вот эта граната способна нанести вашим порталам серьезные повреждения.

— Вот эта граната? — спросил Хесс, подходя и хватая ее за руку, его пальцы сжались поверх пальцев Рейчел, не давая активировать гранату. Его холодная крепкая рука произвела на нее шоковое впечатление — это уже была не голограмма, работорговец больно выворачивал ей руку, стараясь вырвать гранату. Едва веря, что он внезапно материализовался, она инстинктивно потянулась к своему «стингеру» и обнаружила, что кобура пуста. Хесс заткнул его за пояс своей униформы, вытащив из кобуры, когда хватал ее за руку. Пока все ее внимание было приковано к вооруженному роботу, реальный командир Хесс вышел из туннеля, заняв место голограммы. Затем приблизился и схватил ее — отработанный мерзкий трюк. Потирая запястье, она стояла и гадала, что будет дальше.