«Если», 2008 № 01

— Возможно, ты и права относительно Джеруны. — Он наклонился к Кайле и поцеловал ее в лоб. — Но я не собираюсь сидеть здесь и ждать, чем все это закончится… Кроме того, я бы беспокоился о тебе. Пойдем.

Небо посветлело настолько, что она уже могла различить высокие деревья и кустарник. Их тюрьма теперь напоминала обычный ящик из переплетенных между собой шестов, скрывающийся под кронами высоких деревьев. Беглецов со всех сторон окружали уходящие ввысь стволы, казавшиеся черными в слабом утреннем свете, и огромные, похожие на папоротник, листья; миллионы тихих голосов поскрипывали, гудели и бормотали. Джунгли? Влажный воздух и густая растительность вызывали у нее клаустрофобию.

— Замечательно, — она посмотрела в сторону далеких кусочков серого неба. — Куда мы попали? — Неожиданно оглушительный рев разорвал тишину серого рассвета, и Кайла испуганно развернулась, стараясь разглядеть, не появилось ли какое-то страшилище, а рев между тем усиливался.

— Вот и ответ на твой вопрос. Все в порядке. Это обезьяны-ревуны. — Этан рассмеялся и откинул волосы с глаз. — Они живут только в амазонском заповеднике. Я предполагал, что мы можем оказаться именно здесь. Во всяком случае, пахнет подходяще.

— Как мило. Рада, что тебе нравится.

Кайла постаралась вспомнить все, что она знала о заповеднике. Он занимает большую площадь. Очень большую. Что-то врезалось в ее плечо, она вздрогнула и ударила по нежданному врагу. Над ними перемещались быстрые гибкие тени. Вниз сыпались сухие сучки и листва. Обезьяны-ревуны? Ей хотелось зажать ладонями уши.

— Наверное, нам нужно идти, — сказала она. — Может быть, мы сумеем найти дорогу или хотя бы тропинку.

— О, здесь полно дорог. Это гигантская экологическая лаборатория. Вот только встретить тут кого-нибудь довольно трудно. Получить разрешение на работу в заповеднике удается немногим. — Этан снял рубашку и принялся связывать рукава. — Пожалуй, нам стоит взять с собой как можно больше воды.

Что-то маленькое и коричневое тут же опустилось на его обнаженное плечо. Он вскрикнул и ударил по нему ладонью. На плече остались кровь и убитое насекомое.

— Тебе лучше надеть рубашку. — Кайла развязала юбку. — У меня полно лишнего материала.

Было нелегко разорвать ткань без ножа, но в конце концов им удалось сделать нечто вроде мешка для воды и продуктов. К тому моменту, когда Этан закинул узел на плечо, множество насекомых умудрилось полакомиться их кровью. «Джеруна получит гораздо больше впечатлений, чем она рассчитывала», — мрачно подумала Кайла, когда они зашагали прочь от хижины.

В тусклом свете, с трудом проникающем сквозь листву, им приходилось продираться через заросли папоротников и переплетение лиан. Влажный жар накрывал их, как одеяло, и Кайле начало казаться, что она тонет. Ее легкие, открытые туфли плохо защищали ноги, но все же она не была босой. Однако очень скоро Кайла уже прихрамывала.

В джунглях так и не стало светлее. В желтовато-зеленом сумраке постоянно гудели насекомые. Кайла отскочила назад, когда коричневая лиана оказалась змеей.

— Обычная ямкоголовая змея, — заметил Этан, осторожно проводя мимо нее Кайлу. — Очень ядовитая. Но нам нужно особенно внимательно следить за теми, что обитают на земле. Их труднее заметить. Южно-американская коралловая змея опаснее всех, но ее удается вовремя увидеть. Обычно. А вот бушмейстера разглядеть нелегко — он сливается с землей. — Этан криво улыбнулся. — Вот почему я иду первым. Я практически не чувствителен к их яду. Если они меня укусят, то почти наверняка я выживу.

— Господи, чем же ты занимался? — Кайла с опаской смотрела себе под ноги. — Ты вроде бы говорил, что играешь джаз. Так кто же ты? Факир, заклинающий змей?

— Я действительно джазовый музыкант. И еще у меня степень магистра по тропической экологии. — Этан пожал плечами. — Совершенно бесполезная степень, с точки зрения нашей семьи, но я провел в таких местах много времени.

Больше им не попадались змеи, но Кайлу пугала каждая тень. Идти стало легче, когда они вышли на звериную тропу, вьющуюся между стволами. Казалось, влажный жар вытягивает жидкость из тела Кайлы, и, хотя она довольно часто прикладывалась к бутылке с драгоценной водой, очень скоро ее начала мучить жажда. Всякий раз, когда они останавливались, Кайла напрягала слух, но непрерывный стрекот насекомых нарушали лишь крики птиц и обезьян, а однажды они услышали глухой кашель, заставивший Этана нахмуриться.

— Ягуар, — сказал он и напряженно улыбнулся Кайле. — Похитители стараются ставить хижины так, чтобы у пленников не возникало особого желания выбраться наружу.

— Тебе следовало остаться там. — Она стерла с лица пот подолом грязной юбки. — Старая карга обязательно за тебя заплатит.