«Если», 2008 № 09

– Привет, Клэй, – поздоровался я с дежурившим в коридоре полицейским. Мы с ним были знакомы с четвертого класса. Клэю явно не нравилось его задание.

В открытую дверь меня заметил Сет.

– Заходи, сынок, – позвал он, и голос был утешительно тверд. На койке он пребывал в сидячем положении. Вставленная в нос пластмассовая трубка соединялась спиралью шланга с торчащим из стены патрубком. Кислород, догадался я.

Помещение было загромождено мониторами. Некоторые тихонько пищали. Все мои медицинские познания были почерпнуты из сериала «скорая помощь», но медленный и устойчивый ритм писка успокаивал.

– Ну что, Сет, как самочувствие?

– Да ничего. Уже вполне оклемался, чтобы поражаться скорости распространения слухов.

Упоминание слухов предназначалось для Клэя, на тот случай, если он будет отчитываться перед Внутренней безопасностью. Я понял намек.

— Да, на площади о тебе говорят. Я как только услышал, так и пришел.

— Неудивительно, я же и впрямь выкинул номер. – Сет зашелся хриплым, с бульканьем в груди, кашлем. – Представляешь, медицинским вертолетом доставили!

Ему хватало энергии и здравомыслия, чтобы готовить потенциального свидетеля. Наверное, не так уж сильно он и болен. Да и что говорить, здравомыслия у него побольше, чем у меня, прибежавшего сюда без заготовленного объяснения. Сет ни словом не обмолвился о Мар-ке-Захе; я и этот намек не пропустил. До меня наконец дошло, что возле пещеры Зах ждал. Не меня и не темноты, а Сета с деньгами. С деньгами для побега. И это делает Сета соучастником.

– Что с тобой приключилось? – спросил я.

– Длительное апноэ. Остановка дыхательных движений. Могло быть куда хуже, – добавил он с вымученной улыбкой.

Полученных от «скорой помощи» знаний хватило, чтобы сообразить: вертолет успел доставить его в больницу до того, как легочный спазм привел к остановке сердца.

– Ладно, пойду, не буду мешать. Завтра еще загляну.

– Удержишь крепость до моего возвращения, а, Тим? – Этот вопрос он мне задавал уже десятки раз, подразумевая магазин.

– Конечно.

– Тим, ты уж извини, – тихо проговорил Клэй, когда я вышел из кардиореанимации. – Не моя инициатива, федералы велели за ним присматривать.

О присмотре за мной – ни слова. Похоже, я на правильном пути. Почему-то эта мысль огорчила, как будто я отсиживаюсь на войне, чей исход зависит от моего участия.

– Федералы заинтересовались Сетом? А почему, не сказали?

– Важный свидетель. Похоже, Внутренняя безопасность всерьез взялась за нашего Марка. Хотя это не настоящее имя.

— Взялась? – повторил я. Клэй кивнул:

— Он под арестом. Уже отправлен на вертолете.

* * *

Вернулся я тем же путем, что и пришел – по Мэйн-стрит до центральной площади. Толпа за это время только выросла. Свое место посреди крыльца мэрии Джексон уступил незнакомой высокой женщине. Бейсболка «Шарлотские 49-ники» выдавала в ней неместную.

На другой стороне площади я заметил маму и двинул к ней.

— Что тут?

— Пар выпускаем, – ответила она так, будто это объясняло все. Может, и объясняло.

– Все, что находится в транспортном средстве: чемоданы, коробки и прочее – они тоже сканируют! – Фанатка «49-ников» пошла красными пятнами. – Если отказываетесь – заставляют повернуть обратно.

Она, должно быть, отказалась.

– Они? – прошептал я.

Мама вместо ответа наклонила голову в ту сторону, где с недовольным видом топталась группа солдат. Нацгвардейцы, только не из здешней части – не видать знакомых лиц.

«Сорокдевятницу» сменил лысеющий парень, тоже не наш. После него выступала миссис Нгуен, почтмейстер. Потом дородный мужчина в тесной футболке с группой «U-2» на груди. Половине собравшихся на площади было о чем рассказать, и я запутался. Туристы. Бизнесмены. Люди, которым и надо-то всего лишь проведать родственников за городом. Наверняка кто-то согласился на сканирование и поехал дальше, но здесь собрались любители качать права. Гвардейцы наблюдали за ними и молчали.

Мои мозги действовали в многозадачном режиме, частично перерабатывая входящую информацию и силясь найти решение. Итак, преступление Заха заключается в том, что он пошел против засилия рфидов. Народ жалуется на поголовное сканирование – а оно связано с метками, заложенными в машины и прочее имущество. И это не только моя догадка – несколько гневных ораторов тоже так думают. Но что дальше?

В животе забурчало, и мама посмотрела в мою сторону. Я вспомнил, что после завтрака ничего не ел. – Ладно, терпимо, – сказал я маме.

Вы же знаете, каким тоном фастфудовская обслуга обычно спрашивает: «Вам с картофелем-фри?» Некоторые мои друзья работали в фаст-фуде. От человека у стойки никто не ждет инициативы, его стимулирует кассовый терминал.