«Если», 2011 № 12

Джейсон слушал индейца, пожевывая табак, а в голове возникали картинки одна безумнее другой. Война машин за территорию. Лязг стальных сочленений, клубы дыма и искры из труб. Клепаные бронепоезда сшибаются с шагающими монстрами из ниоткуда. И над всем этим стоит не здравый смысл, а закон стаи.

А что же люди?

А что же похожие на слизней твари, которые управляют вражескими механизмами?

Быть может, последние настолько сроднились со своими шагающими монстрами, что считают себя с ними одним целым? Полагают, что бронепоездами и кораблями управляют такие же придатки-люди, а те, кто не имеет машинного воплощения, — это корм подножный, грязь, которую вообще не стоит принимать во внимание? Если так, то эти слизни не умнее той самой розовой мошкары, что назойливо сейчас лезет рейнджерам в лица…

Клубок взаимоотношений никак не распутывался. Джейсон мысленно попенял себе за то, что недостаточно долго и усердно учился в колледже. На первый взгляд, то, в чем его пытался убедить Говорящий с Туманом — бред сивой кобылы. Зато так легко объяснялись бестолковые с военной точки зрения, почти хаотичные, перемещения механизмов.

Джейсон принял решение.

— Ладно… Выдвигаемся, ребята! Рейнджеры!..

— …указывают путь! — отозвался взвод.

— Рейнджеры!..

— …указывают путь!

В следах, оставленных механизмами, пузырилась болотная жижа. Топь начиналась прямо в подлеске, сапоги рейнджеров мгновенно обросли тяжеленной коркой.

— Их слишком мало! — прервал размышления Джейсона рядовой Флэнеган. — Они не смогут долго водить армию США за нос! Да, они очень быстрые! И вооружены, как нам и не снилось. Но скоро их загонят в самую топь и расстреляют из пушек! — он захихикал, демонстрируя большие зубы. — Да! Или закидают гранатами!

— Стая будет множиться, — снова плеснул масла в огонь семинол. — Им понадобится много места. Они осквернят землю, как портят термиты дерево, а крысы — скирды. — Он ковырнул носком мокасина наслоение влажного, кроваво-красного мха. — Эти леса и болота станут другими, здесь поселятся их паразиты, человек не сможет здесь жить! — Индеец указал пальцем на одинокую сосну, с лап которой свисала склизкая на вид коричневая бахрома, вроде водорослей.

Джейсон фыркнул.

— Как же они будут множиться, Джошуа? Что-то ты, Говорящий с Туманом, заврался…

— Бог создал Адама из глины, — брякнул невпопад Флэнеган, отгоняя от лица розовых мошек.

Джейсон нежданно-негаданно почувствовал вдохновение.

— Ну-ка, скажите мне: если сравнивать нашего врага с волчьей стаей, то что у него непременно должно быть? — спросил он рейнджеров.

— Что-что? Мы почем знаем, командир? Логово, что ли?

— Вот именно, джентльмены, логово… — Джейсон хлопнул ладонью по полевой сумке, в которой он хранил карту.

Со стороны моря дул сильный ветер. Края карты, разложенной на известняковой плите, трепетали, точно крылья колибри. Джейсон, отправляя в рот очередную порцию жевательного табака, словно в первый раз глядел на пунктирные петли и кривобокие восьмерки, нанесенные им самим во время этой безумной кампании.

— Как думаешь, Джошуа? — спросил он семинола. — Вот здесь линии пересекаются чаще, чем где-либо. Что находится в этом месте?

Индеец склонился над картой. Джейсон увидел, как затрепетали желваки на загорелом лице проводника.

— Старое капище индейцев апалачи, господин лейтенант. Забытое и трижды проклятое священниками место.

Море штормило, но броненосец «Небраска» был нерушим, как остров. Модернизированный корабль готовился покинуть залив Уоллэбаут, чтобы присоединиться к Атлантической эскадре.

Генерал Синклер и Николас Тесла стояли на террасе над волнорезом и глядели на творение рук своих.

И без того необычные абрисы «Небраски» стали еще более причудливыми. Огромные генераторы Теслы соперничали в высоте с дымовыми трубами, вокруг них все еще громоздились монтажные леса, убрать которые попросту не оставалось времени. Многочисленные кабели свисали петлями за борт, на палубе им места уже не нашлось.

— Индейцы апалачи исчезли больше века назад, только название осталось. Горы, залив, река, город… — сказал Синклер, закуривая. — В общем, наследить им удалось. У краснокожих не было шансов. Сначала испанцы, потом англичане… Те, кто уцелел, ассимилировались среди прочих племен. Я вырос в краю апалачей и многое о них слыхал. Они были солнцепоклонниками, м-да… Называли солнце Престолом Храбрых. В наставшие тяжелые времена они заклинали своего языческого бога, чтоб он ниспослал им защитника, а позднее… позднее молили о мстителе.

— Вы получили своего мстителя, — Тесла указал на «Небраску». — Этот корабль олицетворяет силы космоса, укрощенные человеком. Какую бы природу ни имел наш враг, законы физики довлеют и над ним.

— Не стоит раньше времени восхищаться этим технологическим монстром Франкенштейна, — проговорил Синклер, не выпуская из губ папиросу. — Сейчас слишком многое поставлено на карту. Если «Небраска» оправдает ожидания, я лично прослежу за тем, чтобы всякая ваша американская мечта сбывалась сразу после того, как вы сформулируете ее вслух или письменно.

Тесла поправил шляпу.