Если боги за нас!

— Это хорошо. Теперь слушайте внимательно. Король наш совсем плох, жизни ему осталось всего ничего. Потом грызня за корону начнётся. Опять же норманны почти всё побережье захватили, Фландрию и Фрисландию. Нормандию разорили. Даже до нас добрались. К чему это я говорю? Своё герцогство я никому не отдам, а вот совет хороший дать могу. Как расчёт. Под шумок можно попробовать какие-нибудь земли бесхозные захватить, хотя бы в той же Бретани. Разграблена она, и хозяина пока на ней нет. Можно любое графство к рукам прибрать. Я бы посоветовал на самом побережье, там ещё долго будут бояться норманнов. Как? Стоит мой совет того, чтобы всё сделанное детьми забыть?

Теперь уже я глубоко задумался. Предложение, конечно, интересное. Впрочем, мы и сами нечто подобное проделать собирались. У нас на это дело уже и желающий есть. Послед. А пока нужно воспользоваться возможностью и разузнать побольше. Так и сказал:

— Интересно. Почему сами эти земли не приберёте?

— Не разорвусь, — вздохнул граф с горьким сожалением. — Дети мои рвутся к власти, а того пока не понимают, что власть надо в крепких руках держать. Земли те разорены, в упадке находятся, их возрождать надо, значит, о налогах долго не услышу. От норманнов обороняться надо, где столько воинов взять? Нанять? Так у меня казна пустая, разорили постоянные набеги. Самому бы удержаться. Еле концы с концами свожу. Потому и вам предлагаю. Заодно и расплачиваюсь таким образом за сделанные ошибки.

— Нам вы это предлагаете только по той причине, чтобы мы на себя норманнов оттянули. Тогда и до вас они не доберутся. Заодно и проверить сможете, насколько мы сильны, правы ли те, кто о нас такие слухи распускают.

— И это тоже. Есть такое желание. Чему удивляться? Любой правитель так же думать станет на моём месте. Если вы слабы и не справитесь, то мне и опасаться нечего. А если справитесь, то не забудете того, кто вам это подсказал. Союзники всем нужны. Политика. Личное тут ни при чём.

— С кем из владетелей там столкнуться предстоит?

— Да ни с кем. Кого побили, кто убежал. Пустуют графства, опустели земли. Даже людей мало, поувозили многих. Вилланы сами разбежались, сервов совсем мало осталось. Поэтому и есть хороший шанс закрепиться на побережье. Вглубь уже влезть не получится, там графство Нант как пограничная марка крепко держится. Его и образовали в качестве заслона между бриттами и франками. Пройдите вдоль берега, подберите, что понравится.

— Подумать надо. Без денег, без воинов даже лезть не будем.

— С золотом и серебром я вам ничем не помогу, а вот воины? Могу подсказать, где нанять можно.

— Подумать надо.

— Подумайте.

Хлопнул в ладоши. Чуть звякнуло металлом на верхних галереях. Потекли по ним тёмные фигуры стрелков, занимая прежние места. Опять пронзительно заскрипели входные двери, выплёскивая в зал пёструю людскую массу. Вместе с ними снова налетели разнообразные запахи, заставив брезгливо поморщиться. Пока никого не было, как-то их и не замечал. Или не до этого мне было. А тут сразу накатило. Ядрёный запах пота смешался с кисло-прогорклыми ароматами кухни, перегоревшим жиром, довеском к ним пошли миазмы выгребных ям. Давешний дворянин размашистым шагом подошёл к герцогу и быстро о чём-то начал шептать тому на ухо.

— Может, останетесь на ужин? — озадачился услышанным владетель, но постарался до конца выдержать фасон.

— Благодарим за приглашение, но нам подумать надо.

— Вас проводят. Завтра жду у себя в любое время.

Кланяться опять не стал, ограничился еле заметным наклоном головы. Достаточно. Моего статуса никто не уточнял, но и не оспаривал. Вот и будем себя держать соответственно.

Теми же переходами при дрожащем свете факелов вышли во двор. Возок наш уже стоял наготове, и рядом с ним сгрудились все наши люди. Облегчение сразу же проступило на лицах встречавших.

— Как вы? Не задевали, не цеплялись?

— Да мы при кухне находились всё время. В дверях народ мелькал, поглядывали в нашу сторону с любопытством, но на рожон лезть не стали.

— Ну и ладно. Поехали домой.

Остались позади и мрачный в свете трепещущих факелов чёрный зев замковых ворот, и такие же мрачные провожатые. А теперь ходу, есть о чём подумать. И посоветоваться. Если я не ошибся, то это всё-таки тогда наш струг в порт заходил.

Глава 10

Под горку возок покатился споро и весело, лошадка едва успевала перебирать копытами, возмущаясь и недовольно пофыркивая на подталкивающий её сзади груз. Поднимавшаяся за нами пыль густо клубилась длинным тёмным шлейфом в таком же тёмном сумраке быстро наступившей ночи, медленно и бессильно опадала далеко за спиной на пыльную и потому мягкую дорогу, припорашивала мелким серым налётом окрестные дома, редкие участки обработанной земли и ещё более редкие чахлые деревья и кустарники.

Пересекли площадь по прямой и с ходу въехали в распахнувшиеся при нашем появлении ворота. Народу внутри прибавилось — вокруг знакомые лица, значит, не ошибся я, наш то струг был. Вот и посоветуемся сейчас с Горивоем.

Ещё не успели остановиться, а за спиной уже гулко грохнули закрываемые на прочный брус тяжёлые створки ворот.