Если бы Гитлер не напал на СССР…

В 1940 году Танжер под шумок побед рейха над Францией был захвачен Испанией, а остальное осталось под контролем правительства маршала Петэна в Виши. В июле 40-го года маршал передал военные базы в Марокко и частью — в Алжире германскому командованию, но крупных сил немцев там не было. Впрочем, в Алжире немецкие офицеры получили командные посты в Иностранном легионе, в береговой артиллерии, на флоте и в авиации. И по настоянию фюрера вишистские власти Алжира начали строительство Транс-Сахарской железнодорожной магистрали от Орана к бассейну реки Нигер.

29 июня 1941 года немцы ультимативно потребовали от Петэна и адмирала Дарлана прямой передачи им военно-морских баз в Касабланке, Алжире и в Дакаре. Французы подчинились. И немцы начали наращивать там свое морское присутствие.

Флот Англии в Средиземном море базировался в основном на Александрию, Гибралтар и Ла-Валетту. Летом 41-го он пополнился крейсерами, эсминцами и подлодками за счет соединений, ранее размещавшихся в Исландии и занятых конвойной службой, теперь принятой на себя «нейтральными» американцами. На аэродромы Мальты прибывали новые самолеты, но истребителей было мало. Была образована авиационная группа из 66 бомбардировщиков и торпедоносцев для ударов по морским коммуникациям. В её составе была и тактическая новинка — несколько самолётов радиолокационного наведения типа «Веллингтон».

1-я флотилия подводных лодок базировалась на Александрию, 8-я оперировала из Гибралтара, а 10-я — с Мальты. Всего у англичан было до 35 лодок.

Итальянцы к июню 41-го имели против этих сил 7 линкоров, 17 тяжёлых и лёгких крейсеров, 108 эсминцев и 93 подводные лодки. С морской авиацией у них было плохо — как, впрочем, и у англичан.

Базами же итальянский флот обижен не был: его соединения дислоцировались в Таранто, в Генуе, Неаполе, на Сицилии — в Мессине и Палермо, на островах Сардиния, Крит, Родос, Додеканес и в ливийском Триполи.

Зато авиации теперь хватало у немцев. В начале июля фюрер вызвал Роммеля и провел в Генштабе сухопутных войск совещание:

— Господа! Отмена «Барбароссы» самым благотворным образом сказывается на наших возможностях ликвидировать Средиземноморский и Африканский театры военных действий ещё до конца этого года. Эта осенняя кампания будет проведена под кодовым названием «Атлантида»…

Генералы и адмиралы всем своим видом выражали согласие, а главком Браухич и генерал Гальдер переглянулись и кивнули друг другу, с фюрером полностью соглашаясь.

Штабная и войсковая круговерть весны 41-го года в преддверии Восточного похода сменилась к июлю спокойной уверенностью вермахта в успехе похода Африканского. А резервы всё накапливались — так как «Барбаросса» не началась, стало возможным дополнительно увеличить производство самолётов всех типов и подводных лодок. А значит, усилить блокаду Мальты и Египта.

Фюрер, отметив это, далее сказал:

— Господа! Мы достаточно отдыхали в этом, сорок первом году… Летняя кампания не принесла нам значительных побед и результатов, но это было время дальнейшего накопления сил и подготовки исходных позиций. Сейчас мы готовы, а на Средиземном море скоро наступит тёплая осень. И осенняя кампания компенсирует все затишье лета…

Фюрер предвкушал успех и вскоре после этого совещания отдал приказ о формировании трех новых групп армий. Группой армий «Африка» должен был командовать пятидесятилетний Эрвин Ром-мель, группой армий «Ближний Восток» — пятидесятилетний Вальтер Модель, а оперативной группой «Анатолия» — пятидесятитрёхлетний Гейнц Гудериан.

* * *

ОБСТАНОВКА была, однако, всё ещё непростой. Ещё в ходе боёв за Грецию — весной 41-го, в конце марта, эскадра адмирала Каннингхэма в районе Крита сильно потрепала итальянцев, тяжело повредив линкор «Витторио Венета» и буквально за несколько минут расстреляв артиллерией главного калибра линкоров итальянские крейсера «Пола», «Зара» и «Фиуме». За месяц до этого, охраняя ливийские конвои, погиб итальянский крейсер «Диаз».

Правда, незадолго до успеха Каннингхэма итальянские торпедные катера в той же зоне вывели из строя ряд английских транспортов и тяжелый крейсер «Йорк» (19 и 20 мая его окончательно добила немецкая авиация).

22 мая 1941 года в виду Крита немецкие бомбардировщики потопили английские легкие крейсеры «Глочестер» и «Фиджи», а 31 мая западнее Александрии — английский крейсер противовоздушной обороны «Калькутта». 24 июля немецкие и итальянские самолёты атаковали английский конвой, шедший из Гибралтара на Мальту, потопив эсминец.

Итак, борьба шла с переменным успехом.

Но это все была «прелюдия». Важнейшая база бриттов — Мальта продолжала оставаться грозным бастионом, выдвинутым прямо в центр событий.