Если даже вам за 300...

Кольца широких улиц, отделенные стенами, возвышались друг над другом, уходя всё выше вглубь, а в самом центре находился громадный дворец, который скорее походил на несколько замков соединённых вместе. Белоснежные шпили разрезали низко нависшие облака и трепетали штандартами светлой столицы — на белом фоне пылало золотое пламя. Все было построено из светлого камня, что делало город еще более нереальным и усиливало ассоциацию со сливочным десертом. Да уж, моя Цитадель, теперь кажется мрачной и очень компактной. Ну и пусть, я всё равно буду любить свой дом больше всего на свете.

— Госпожа впервые в столице? — неожиданно прозвучал голос совсем рядом с остановившейся мной.

Начальник стражи отстал от обоза, который успел прилично отъехать от моей площадки для любования пейзажем. Первые, груженые товаром телеги, уже скрылись за очередным холмом.

— Да. Мне еще не доводилось посещать это место, — как можно холоднее ответила я, и, развернув Лакомку, отправилась догонять остальных.

Мужчина тихо хмыкнул и, обогнав меня, продолжил:

— Если пожелаете, могу устроить вам экскурсию. — Вроде бы обычное предложение, а взгляд такой, что я насчитала семь разных поз, в которых он мне будет всё показывать.

— Благодарю, но я вынуждена отказаться. — Пожалуй, со сталью в голосе я переборщила, потому, как водянистые глаза мужчины превратились в щелочки.

— Что, простые вояки нечета благородной Леди? — уязвленно спросил он.

— Не в этом дело. Меня ожидают, и боюсь, что у меня, совсем не будет времени на прогулки. — Говорила я спокойно, к тому же фактически не врала. Как и все хорошие воины, он почувствовал, что я не лгу, и смутился своего порыва.

— Простите, Леди, за грубые слова. — Извинившись, и убедившись, что я догнала обозы, он ускакал в начало колонны.

Я так и не узнала имен своих спутников, мы почти не разговаривали, да и я чувствовала, что вызываю у них опасение, краем уха даже услышала перешептывания пары солдат из охраны торговцев.

— … появилась до восхода солнца, совершенно одна, без сопровождения, — прогнусавил щуплый копейщик, который постоянно поправлял свой шлем.

— И не говори, подозрительная она, лицо скрывает, не представилась. Не чисто тут что-то. — Трагически громким шепотом поддержал его напарник.

— Благо к вечеру уже в столице будем, а то мало ли. Может отвлечь нас пришла, чтоб её подельники нас всех порешили, и товар разграбили.

Они окинули меня ещё раз взглядами, будто ища доказательства своих выводов. Так и не отыскав на мне надписи «подсадная утка», они угрюмо поджали губы и продолжили свой разговор.

— Все-таки слишком богато она одета для бандитки, — пришёл к выводу один из них. — Поэтому снова тот же вопрос вертится — почему она без сопровождающих?

И тут подключился третий, который как раз нагнал болтливую парочку, и, подъехав поближе, сообщил:

— Да чего тут думать. Богатая Леди сбежала к своему полюбовнику. Вот и всё, а вы тут уже навыдумывали, — и таким уверенным тоном всё было сказано, что я сама готова была поверить в его слова.

Дорога уже давно змеилась вниз, и лошадей приходилось осаждать, а тяжело нагруженные телеги, с помощью специальных рычагов, притормаживать. Долина и столица неумолимо приближались, а я всё не могла разобраться в себе.

Вот и зачем я поехала? Сидела бы себе в своем любимом кресле, читала очередную книгу и пила горячий шоколад приготовленный Ритой. Чёртова метка! Это же даже не смешно. Чтобы кого-то, моего возраста и в невесты принца, да еще и светлого! Вот потеха будет, когда меня их Великое Древо своими божественными корнями задушит. Ну, или горе им будет, если я его спалю в адском пламени. Посмотреть на него я, конечно, очень хотела — довольно часто натыкалась на восхищенные описания в книгах, да и просто интересно сравнить Великое Древо Света и наш Темный Источник, может хоть к деревяшке, я испытаю подобие трепета. Однако если будет выбор, я предпочту обойти его стороной — нервы как-то дороже.

Так за раздумьями я и не заметила, как дорога выровнялась, и стало значительно многолюднее. Наш путь вывел похоже на главный тракт, а здесь было очень оживлённо. Одинокие пешие и верховые путники, спешили по своим делам. Пару раз пронеслись груженые телеги — как только не растеряли всю поклажу от тряски. Единожды пришлось уступать дорогу, чтобы богато украшенная карета, неспешно проследовала от столицы, гремя золотыми побрякушками.

Чем ближе к городу мы продвигались, тем сильнее нарастал шум. Всё чаще стала встречаться детвора, громко обсуждающая свои важные дела, и с веселым писком носящаяся друг за другом. С одной разношерстной гурьбой повстречался старый пёс с надломленным ухом, он хмуро провожал взглядом всех, кто косился на детей, и как бы намекал, что случись чего, не смотря на почётный возраст, он защитит своих хозяев.

К исполинским вратам, ведущим в город, мы успели подойти даже до захода солнца, правда, пришлось потрудиться, чтобы пройти мимо стихийного рынка почти у самых стен столицы.