Если он порочен

Проходя мимо чулана, она вдруг услышала чьи-то всхлипывания. Стараясь действовать как можно осторожнее, Хлоя шагнула к чулану и приоткрыла дверь. На нее уставились заплаканные глаза девочки-служанки, убиравшей из каминов золу. Ей было лет десять, но она казалась слишком маленькой даже для своего возраста. Внимательно посмотрев на нее, Хлоя спросила:

— Ты знаешь, кто я такая?

Девочка всхлипнула, утерла нос рукавом и кивнула.

— Вы новая хозяйка, на которой женился граф.

— Вот и хорошо, дорогая. Как тебя зовут?

Девочка снова всхлипнула.

— Бриндл.

— Ты знаешь, Бриндл, как добраться до винного погреба?

— Да, миледи. Но зачем мне туда?

— Там есть комната, где можно надежно спрятаться. Это комната с тяжелой дверью, которую не пробьет ни одна пуля. Ты одна здесь?

Из-за плеча девочки появилось еще одно заплаканное личико.

— Я тоже здесь, миледи.

— А ты кто такой?

— Это Дрю, помощник сапожника, мама! — раздался детский голосок, от которого у Хлои по спине пробежали мурашки.

По сигналу Лео Джулиан натянул поводья, придержав лошадь, и, взглянув на друга, сказал:

— Но мне показалось, что я слышал выстрел. Разве нам не надо поторопиться?

Впрочем, Джулиан прекрасно понимал: Лео знает, что делает. Трое его спутников были куда опытнее в делах подобного рода, и граф решил, что с его стороны будет гораздо разумнее следовать их указаниям.

— Да, милорд, вы не ошиблись, — ответил Бенед таким спокойным голосом, как будто речь шла о пении птиц. — Впереди действительно идет бой.

И, спешившись, добавил:

— Сейчас вернусь.

В следующее мгновение Бенед куда-то исчез — словно сквозь землю провалился. Джулиан с удивлением пробормотал:

— Куда он отправился?

— Взглянуть, что нас ждет, — ответил Найджел. — Он и меня пытался обучить передвигаться таким же образом, но я не уверен, что когда-нибудь пойму, как это у него получается.

— У него отлично получается, — согласился Лео. — Но думаю, что кузен Оуэн в этом деле его превосходит.

— Сколько же всего у тебя двоюродных братьев? — спросил Джулиан.

— Я же говорил тебе…

— Да, знаю. Как кролики.

Джулиан вдруг вспомнил о своих подозрениях относительно Хлои, и его сердце болезненно сжалось. Там, в Колинзмуре, находилась не просто его жена, а его беременная жена. И еще там были его родные, а также его сын. Сын, которого он совсем недавно обрел. И вот сейчас он мог потерять их всех, мог потерять все, что ему дорого…

— Успокойся, Джулиан. — Найджел тронул старшего брата за плечо. — Мы спасем их всех. Думаю, они укрылись в винном погребе. Я в этом уверен. Разве ты не помнишь, как матушка говорила нам, что надо прятаться именно там, если вдруг что-то случится?

Не успел Джулиан ответить брату, как тот выхватил пистолет и, резко повернувшись, прокричал:

— Эй, кто там?!

И тотчас же из тени, подняв руки, вышли человек десять мужчин, за которыми шел Бенед. Присмотревшись, граф с облегчением вздохнул и крикнул:

— Все в порядке, Бенед! Это не они напали на дом!

— Я знаю, милорд. Просто подумал, что они смогут нам помочь. Или лучше распустить их по домам.

— Мы пришли, чтобы помочь вам, милорд, — сказал Джейк, выступив вперед. — Мы услышали выстрелы, а потом прибежал Кип, мой племянник. Он сообщил, что на дом совершено нападение. Мы решили, что могли бы помочь. У некоторых из нас есть пистолеты.

Джулиан не знал, то ли смеяться, то ли плакать. Он очень хорошо представлял себе, что такое пистолет бедняка. Скорее всего старое, давно отслужившее свой срок оружие. И тому, кто попытается выстрелить из него, крупно повезет, если пистолет не разорвет у него в руках. И все же он был тронут словами Джейка. Хотя он не оправдал доверия этих людей, они были готовы защитить его в бою.

— Думаю, мы лучше узнаем, что нам делать, когда Бенед скажет, что нас ждет, — подал голос Лео. — Тогда и составим соответствующий план.

Бенед взглянул на кузена и проговорил:

— У тебя там двадцать хорошо вооруженных людей, большинство из которых все еще остаются снаружи. Твои люди стойко сражаются, но, похоже, нападение застало их врасплох, так как некоторые повержены. И я не уверен, что они когда-нибудь снова поднимутся. Несколько нападавших уже проникли в дом. Но не слышно, чтобы они кого-нибудь там обнаружили. Иначе уже раздались бы женские крики. Дом окружен. Несколько ваших людей забрались на крышу и обстреливают атакующих, так что те могут продвигаться вперед лишь ползком. Если нам надо подойти к дому, я скажу, как сделать это наилучшим образом.

— Это просто необходимо, — сказал граф. — Кроме Найджела там все мои родственники. А также жена, которая, возможно, ждет ребенка.

— Я же говорил — как кролики, — заметил Лео.

Бенед с Найджелом ухмыльнулись, а Джулиан с удивлением подумал: «Как они могут сохранять такое спокойствие, да еще шутить и весело болтать?» Хотя в этом, вероятно, не было ничего удивительного — ведь Найджел почти десять лет служил в армии, да и Бенед казался воплощением воинского стоицизма. Что же касается Лео, то его служба в министерстве, очевидно, не ограничивалась одним лишь сбором информации.